Tras varias décadas de políticas ambientales, Europa empieza a recoger sus frutos: la calidad del aire sigue mejorando.
La calidad del aire en Europa está mejorando, pese a que persisten episodios de contaminación que amenazan con frenar los avances.
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El Servicio de vigilancia de la atmósfera Copernicus de la UE (CAMS) señala en su último informe que, aunque algunas zonas del continente siguen teniendo problemas de contaminación atmosférica local, la situación general "sigue siendo alentadora".
El Informe de evaluación sobre la calidad del aire en Europa 2025 detalla las tendencias y ofrece información sobre los principales contaminantes regulados por la Directiva sobre calidad del aire ambiente, que pretende ajustar más estrechamente las normas de calidad del aire de la UE a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Qué impulsa el aire más limpio en Europa
Desde 2015, las emisiones de óxidos de azufre (SOx) y de óxidos de nitrógeno (NOx) han disminuido aproximadamente entre un tres y un cinco por ciento al año en el conjunto de la UE, con reducciones más acusadas en la industria y el transporte por carretera.
El transporte es el único sector que sigue emitiendo más que en 1990, por detrás de la industria, la generación de electricidad y los edificios, ya que concentra en torno a una tercera parte de la contaminación de la UE. Pero sus emisiones van a la baja. El sector del transporte en Europa emitió 1,05 mil millones de toneladas de CO2 en 2024, frente a 1,1 mil millones de toneladas en 2019, lo que supone un descenso del cinco por ciento. La rápida adopción de vehículos eléctricos explica en gran medida esta caída, tras un fuerte aumento en los últimos años que está sustituyendo a las alternativas de gasolina y diésel.
La transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía limpia también está contribuyendo a mejorar la contaminación del aire. Por primera vez, más de la mitad de la electricidad neta generada en la UE procedió de fuentes renovables en el segundo trimestre de 2025. El año pasado, Suecia produjo un notable 99 por ciento de su electricidad a partir de fuentes bajas en carbono, la proporción más alta de cualquier país de la UE.
Qué gases son las principales fuentes de contaminación del aire
El óxido de azufre es un gas altamente tóxico que se libera al quemar combustibles fósiles. Puede irritar gravemente el sistema respiratorio y contribuye a la contaminación por partículas finas, que a su vez favorecen la formación de lluvia ácida.
El óxido de nitrógeno tiene un efecto similar sobre la salud humana, puede inflamar las vías respiratorias y reducir la función pulmonar. Incluso exposiciones de corta duración pueden desencadenar ataques de asma y tos.
Los NOx también se clasifican como gases de efecto invernadero potentes, lo que significa que retienen el calor en la atmósfera y contribuyen al aumento de las temperaturas globales.
Según CAMS, las emisiones industriales de SOx se han reducido un 59 por ciento, mientras que las emisiones industriales de NOx han bajado un 39 por ciento. Las emisiones del transporte por carretera también han caído de forma significativa, con descensos del 40 por ciento en NOx y del 34 por ciento en PM2,5.
"Europa sigue avanzando de forma constante en la mejora de la calidad del aire gracias a los esfuerzos sostenidos para reducir las emisiones del transporte, la industria, la calefacción residencial y otros sectores clave", afirma la directora de CAMS, Laurence Rouil.
Puede el tiempo extremo afectar a la calidad del aire
Mientras algunas zonas de Europa siguen sometidas a una ola de calor mortal, los expertos advierten de que las altas temperaturas, la luz solar intensa y unas 'condiciones atmosféricas estancadas' crean un entorno propicio para la formación de ozono durante el verano.
Mientras que en la estratosfera el ozono actúa como una capa que protege la superficie terrestre de la radiación dañina del sol, cerca del suelo, donde vivimos y respiramos, el ozono es un contaminante perjudicial que puede dañar el tejido pulmonar y las plantas.
El ozono se forma cuando la luz solar desencadena reacciones químicas en el aire que implican contaminantes, en especial los óxidos de nitrógeno.
El informe constata que se registraron concentraciones elevadas de ozono durante la sucesión de olas de calor que azotaron Europa en junio y agosto del año pasado.
Los periodos prolongados de sequía también pueden favorecer incendios forestales de gran intensidad, con un impacto muy importante en la calidad del aire.
Los incendios forestales récord que se prolongaron entre el 11 y el 19 de agosto del verano pasado "afectaron gravemente a Portugal y España y dieron lugar a un incumplimiento generalizado de los valores límite diarios de PM2,5 en partes de la península ibérica", advierte el informe.
"Los incendios de agosto de 2025 demostraron hasta qué punto estos fenómenos peligrosos están ligados a la calidad del aire", señala el autor del informe, Paul Hamer.
"Además de elevar los niveles de partículas en superficie, las columnas de humo también contribuyeron al aumento del ozono a ras de suelo en el norte de Portugal y España, debido a la liberación de una cantidad significativa de precursores de ozono que reaccionan con la luz solar mientras el humo se desplaza".