Las personas que padecen asma son las que corren mayor riesgo de sufrir complicaciones graves y consecuencias serias.
La mitad de los europeos se ha visto expuesta a un gas de efecto invernadero poco conocido durante las olas de calor y los incendios forestales sin precedentes de este verano.
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El ozono a nivel del suelo es un contaminante del aire que puede "penetrar profundamente en el sistema respiratorio y entrar en el torrente sanguíneo, lo que le permite llegar a casi todos los órganos del cuerpo". Las personas que padecen asma son las que corren más riesgo.
El ozono se forma a partir de miles de reacciones químicas, activadas por la luz solar y las altas temperaturas. Por ello, las olas de calor récord que han afectado a Europa entre junio y agosto de este año han dado lugar a niveles de ozono peligrosos para la salud humana. Durante ese periodo, el 50% de la población europea ha estado expuesto a niveles de ozono malos, muy malos o extremadamente malos, según el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus (CAMS) de la Comisión Europea.
"La contaminación por ozono es un recordatorio contundente de lo interconectadas que están nuestra atmósfera, el clima, la salud y los medios de vida, ya que la contaminación y el cambio climático están afectando a la química del aire que respiramos, determinando la salud de nuestros ecosistemas e incluso condicionando nuestra capacidad para producir alimentos", señala Laurence Rouil, directora de CAMS.
La buena noticia es que los esfuerzos de la UE para combatir otros contaminantes atmosféricos ya están marcando la diferencia, por lo que se espera que los niveles de ozono también puedan reducirse con un esfuerzo sostenido.
El ozono refleja la estrecha relación entre la contaminación del aire y el cambio climático
La contaminación atmosférica, a menudo descrita como un asesino invisible, causa más de cuatro millones de muertes prematuras en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. En 2025, 56 muertes por cada 100.000 personas en Europa y Asia Central fueron atribuibles a la contaminación del aire.
La contaminación está formada por muchos gases diferentes. El ozono a nivel del suelo, que no debe confundirse con el ozono de la alta atmósfera que nos protege de la radiación UV, no es tan conocido como otros, pero resulta especialmente preocupante por sus estrechos vínculos con el cambio climático.
"El ozono a nivel del suelo ilustra la estrecha relación entre la contaminación del aire y el cambio climático, un reto clave para la sociedad, debido a su formación en condiciones de alta temperatura", indica Atmosphere Watch, la primera edición de un nuevo informe de CAMS sobre calidad del aire.
Las temperaturas globales están aumentando y las olas de calor son cada vez más frecuentes y extremas debido al cambio climático provocado por el ser humano. Como la formación de ozono se desencadena con altas temperaturas, el aumento de las olas de calor implica más ozono.
Los óxidos de nitrógeno forman parte de las reacciones químicas que conducen a la formación de ozono y, según explica el informe, "se producen principalmente por la combustión de combustibles fósiles". Señala a la industria, los disolventes y el transporte por carretera como fuentes de ozono, además de la quema de biomasa, "que agrava aún más la influencia del cambio climático, con incendios más extremos en condiciones más cálidas y secas".
Como gas de efecto invernadero, el ozono es responsable de aproximadamente 0,23°C del calentamiento actual, según la organización británica Clean Air Fund. Este grupo califica el ozono a nivel del suelo como un "supercontaminante".
Cómo ha reducido la UE los niveles de otros contaminantes del aire
Atmosphere Watch destaca que "la calidad del aire en Europa ha mejorado de forma significativa en todos los contaminantes regulados por la Directiva europea sobre calidad del aire". Considerada una de las leyes sobre calidad del aire más progresistas del mundo, la directiva de 2024 exige a los países de la UE que vigilen los límites de los contaminantes y actúen cuando se superan los niveles considerados seguros.
Un informe de Copernicus de 2025 (fuente en inglés) señalaba: "En la última década, las emisiones de óxidos de azufre y óxidos de nitrógeno han disminuido aproximadamente entre un 3 y un 5% al año en la Unión Europea. Las reducciones más importantes se han logrado en la industria y el transporte por carretera. Desde 2015, las emisiones industriales de óxidos de azufre han caído un 59%, mientras que las emisiones de óxidos de nitrógeno procedentes de la industria han disminuido un 39%. Las emisiones del transporte por carretera también se han reducido de forma sustancial, con descensos del 40% en el caso de los óxidos de nitrógeno y del 34% en el de las partículas finas (PM2,5)".
Mejorar el transporte público, implantar zonas de tráfico de bajas o cero emisiones, sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía limpia y consumir menos carne se consideran algunas de las formas más eficaces de reducir los contaminantes del aire.
Pero, afirma Atmosphere Watch, "el ozono no muestra una tendencia clara a la baja y sigue siendo un problema".
Según la Directiva sobre calidad del aire ambiente de la UE, la concentración máxima media diaria de ozono en periodos de ocho horas no debe superar 120 μg/m3 más de 18 días al año, con un objetivo a largo plazo de 100 μg/m3, conforme a las directrices de la OMS. El mapa anterior muestra en qué medida Europa ha superado estos niveles en lo que va de 2026. Ilustra cómo los niveles empeoran cuanto más al sur del continente, las zonas donde las olas de calor han sido más intensas y prolongadas.
Las condiciones meteorológicas extremas y los incendios forestales sin precedentes han provocado una peor calidad del aire en todo el continente, no sólo en las zonas directamente afectadas.
"Atmosphere Watch muestra que la contaminación del aire no conoce fronteras. El humo de los incendios forestales, el ozono y el polvo pueden recorrer miles de kilómetros y afectar a comunidades muy alejadas de su origen", explica Florian Pappenberger, director general del Centro Europeo de Predicción Meteorológica a Plazo Medio.
Como ejemplo, en agosto de 2026 Bélgica experimentó su peor incendio forestal en 100 años. "Las intensas columnas de humo viajaron a través de Alemania y llegaron hasta Polonia".
Milán registra algunos de los peores niveles de ozono del mundo
Mientras que el 50% de los europeos se ha expuesto a niveles inseguros de ozono durante los meses de verano, los niveles de exposición son aún más altos en otras partes del mundo.
En lo que va de 2026, casi el 40% de la población mundial se ha visto expuesto a niveles extremadamente altos de ozono, incluido el 60% de los ciudadanos asiáticos. Oceanía ha sido el continente menos afectado durante los ocho primeros meses del año, en parte porque el hemisferio norte es más sensible a la contaminación por ozono a nivel del suelo debido a su mayor superficie terrestre y población.
En torno al 50% de la población mundial estuvo expuesto a una calidad del aire muy mala o extremadamente mala debido a las concentraciones de ozono en 2026. Milán, Río de Janeiro, Ciudad de México, Delhi y El Cairo figuran entre las ciudades con mayores niveles de exposición. Sólo el 5% de la población mundial se ha visto expuesto a niveles de ozono a largo plazo considerados "buenos" y el 15% a niveles "aceptables" durante 2026, según el análisis.
"Es probable que las concentraciones de ozono en todos los continentes se vean afectadas por el cambio climático: la formación de ozono a nivel del suelo y, en general, en la troposfera, se desencadena con temperaturas cálidas y luz solar. Por tanto, en las zonas que sufren más olas de calor, las concentraciones locales de ozono aumentarán, lo que compensará en parte los beneficios de las estrategias de mitigación diseñadas para reducir las emisiones de contaminantes precursores".
¿Cómo se pueden reducir los niveles de ozono?
En última instancia, la responsabilidad y el poder para controlar los niveles de ozono recaen en los gobiernos. Los expertos recomiendan una vigilancia y notificación mucho más exhaustivas de los niveles de ozono, como ya se hace con otros contaminantes del aire. En este momento, dentro de la UE sólo Croacia, Francia y España han desarrollado o aplicado planes de calidad del aire centrados explícitamente en el ozono.
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, los países y ciudades que mejor están limitando el ozono se centran en mejorar la predicción de las concentraciones de ozono y en comprender cómo se forma y cuáles son sus principales fuentes.
También puede ayudar sensibilizar más al público sobre el ozono y su proceso de formación. A nivel individual, todos podemos contribuir a reducir los niveles de ozono caminando o yendo en bicicleta en lugar de conducir. Si es necesario coger el coche, conviene ajustar los hábitos de conducción para reducir las emisiones, bajando la velocidad y evitando frenazos o aceleraciones bruscas. Siempre que sea posible, use pinturas y productos de limpieza respetuosos con el medio ambiente.