Los efectos de El Niño en el tiempo europeo suelen ser indirectos y menos intensos que en los trópicos, pero los expertos advierten de que podría debilitar el vórtice polar.
Los expertos han advertido de que el episodio de El Niño de este año podría ser el más intenso que se recuerda, lo que aumenta la probabilidad de que 2027 se convierta en el año más cálido desde que hay registros.
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La temperatura de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial ya ha superado los máximos registrados en anteriores episodios de El Niño, y no se espera que este fenómeno meteorológico alcance su pico hasta finales de otoño o principios de invierno.
Entre junio de 2026 y febrero de 2027, los expertos estiman que el calor extremo asociado a El Niño podría contribuir a 451.000 muertes adicionales. Este calentamiento extra también allana el camino para impactos meteorológicos aún más extremos, como incendios forestales e inundaciones.
América del Sur, el sur de EE.UU., África oriental y Asia central han registrado en anteriores episodios de El Niño un mayor riesgo de inundaciones, mientras que las sequías y el riesgo de incendios forestales aumentan en amplias zonas de Australia, en el norte de Sudamérica y en determinados países asiáticos como Indonesia.
Sin embargo, en Europa, los efectos de El Niño sobre el tiempo suelen ser mucho más indirectos y menos intensos. Este fenómeno natural podría aumentar las probabilidades de un tiempo más inestable a finales de año, con un otoño y un comienzo de invierno más suaves, húmedos y ventosos.
Entonces, ¿por qué crecen los temores de que Europa vaya a quedar sumida en una ola de frío intensa este invierno?
¿Qué es un calentamiento súbito estratosférico?
Cada invierno, fuertes vientos de componente oeste rodean el polo en las capas altas de la estratosfera, que se extiende entre unos 10 y 50 km de altitud sobre la superficie terrestre.
Es lo que se conoce como vórtice polar estratosférico (SPV), que circula alrededor del aire frío situado sobre el Ártico.
Sin embargo, tras un pico de El Niño, el SPV puede debilitarse. Esto puede aumentar la probabilidad de que se produzca un calentamiento súbito estratosférico (SSW), lo que a su vez incrementaría la posibilidad de episodios de frío.
Un SSW es un fenómeno en el que las temperaturas aumentan rápidamente en la estratosfera, hasta unos 50°C en solo un par de días. A medida que el aire frío de las capas altas de la estratosfera se dispersa, puede alterar la forma de la corriente en chorro, ya que ese aire frío desciende de la estratosfera a la troposfera.
"Por lo general esto se forma sobre el Atlántico Norte y Escandinavia", explica el Met Office del Reino Unido.
"Esto significa que el norte de Europa, incluido el Reino Unido, probablemente registre un largo periodo de tiempo seco y frío, mientras que el sur de Europa tenderá a ser más suave, húmedo y ventoso. En la zona de transición entre ambas áreas se desarrollan vientos del este fríos y, en algunos casos, el descenso de las temperaturas da lugar a nevadas".
¿Provocará El Niño una 'gran ola de frío' en Europa?
En las últimas semanas, varios periódicos han advertido de una "gran ola de frío" que golpearía Europa debido al riesgo de que El Niño alcance su máximo y debilite el vórtice polar.
Sin embargo, el tiempo invernal en el Reino Unido y en la Europa continental está condicionado por una amplia gama de factores, entre ellos el cambio climático causado por la actividad humana. Por ejemplo, un estudio de 2025 de la Universidad de Newcastle concluyó que la quema de combustibles fósiles está acelerando los cambios en las precipitaciones invernales en el Reino Unido y Europa, casi 25 años antes de lo previsto.
Muchos de los factores que influyen en el tiempo en Europa no pueden preverse con tanta antelación. De hecho, los meteorólogos solo pueden pronosticar con fiabilidad episodios concretos de SSW con aproximadamente una semana de margen.
"Aunque existe una teleconexión conocida entre El Niño y un final más frío del invierno en el Reino Unido, este resultado está lejos de estar garantizado", señala a 'Euronews' Earth Grahame Madge, portavoz sobre clima del Met Office.
"Hay muchos otros factores que determinan el tiempo invernal en el Reino Unido, incluido El Niño, y es el equilibrio entre todos ellos lo que determina la previsión para el invierno más que cualquiera de ellos por separado".