El fenómeno meteorológico se intensifica por el calentamiento global y golpea la economía, los ecosistemas y la agricultura. En este 2026, episodios de sequía extrema en Centroamérica y crecidas históricas en Sudamérica amenazan los arrecifes y la seguridad alimentaria.
Desde el ganado que pasa hambre en un El Salvador reseco hasta la amenaza "aterradora" que se cierne sobre los arrecifes de coral del planeta, el excepcionalmente intenso episodio de El Niño de este año se está dejando sentir en todo el mundo.
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El fenómeno natural meteorológico se produce cuando las temperaturas del mar en el este del océano Pacífico se vuelven inusualmente cálidas, algo que ocurre aproximadamente cada dos a siete años.
Los episodios anteriores de El Niño han contribuido a batir récords de calor, alimentando sequías prolongadas, inundaciones repentinas e incendios forestales mortales en todo el mundo.
Aunque la mayoría de los episodios de El Niño elevan la temperatura media mundial en torno a 0,2°C, suficiente para desencadenar fenómenos meteorológicos extremos en el Sur Global, esa cifra solo representa una fracción del calentamiento adicional provocado por el cambio climático.
Así se está manifestando en todo el mundo el llamado "Super El Niño" de este año.
El Niño amenaza los arrecifes de coral y los bosques
El episodio de El Niño de este año añade "un nivel adicional de riesgo aterrador" para los arrecifes de coral del mundo, según David Obura, presidente del panel de expertos de la ONU sobre naturaleza.
Los corales son extremadamente sensibles al calor y el cambio climático ya está haciendo que los episodios de blanqueamiento sean más frecuentes e intensos.
El cuarto episodio global de blanqueamiento y el El Niño de este año han colocado a los corales en una situación aún más crítica.
Obura encabezó una importante reevaluación del estado de los corales, publicada en la revista científica 'Nature', que concluye que las especies que construyen arrecifes se han deteriorado de forma acusada desde el último censo global de 2008 y que el 44% está amenazado de extinción.
Los bosques también están en riesgo. La deforestación mundial se desaceleró el año pasado, según la independiente Forest Declaration Assessment, pero es poco probable que esos avances se mantengan a medida que empeoran las condiciones en África central y El Niño aumenta el riesgo de incendios en los trópicos.
El ganado sufre mientras la sequía golpea El Salvador
La sequía alimentada por El Niño está causando estragos en el Corredor Seco de Centroamérica, que se extiende desde México hasta Panamá.
En El Salvador, donde las temperaturas de agosto fueron 4,3°C superiores a lo normal, el ganado está sufriendo las consecuencias.
"¡Imagínate lo delgado que está este animalito! ¿Por qué? Por la falta de pasto", dice Antonio Aguilar, ganadero de 54 años, señalando a una vaca reducida a piel y huesos en un mercado de ganado de Sensuntepeque.
El episodio de El Niño, que se espera que alcance su máximo a finales de año, se está desarrollando en medio de un calentamiento provocado por el ser humano que se acelera, lo que amplifica sus efectos. Una atmósfera más cálida reseca el suelo, agrava la sequía y retiene más humedad, lo que hace que las lluvias sean más extremas.
Las fuertes lluvias obligan a cerrar las cataratas del Iguazú
Las lluvias torrenciales alimentadas por El Niño hicieron que el río Iguazú llevara la semana pasada un caudal seis veces superior al normal. Las autoridades del parque en Argentina reaccionaron cerrando los senderos turísticos, incluida la pasarela que conduce a la Garganta del Diablo, la mayor y más espectacular de las cascadas de las cataratas del Iguazú.
Sudamérica, el sur de EE.UU., África oriental y Asia central han sufrido un mayor riesgo de inundaciones en episodios anteriores de El Niño.
En el nordeste de Argentina, el río Paraná se elevó hasta unos peligrosos 4,7 metros el 15 de octubre, lo que obligó a evacuar varias localidades cercanas. Las inundaciones también han obligado a miles de personas a abandonar sus hogares en Paraguay y Uruguay.
El tiempo extremo agrava el riesgo de pobreza mundial
El responsable de desarrollo de la ONU, Alexander De Croo, advierte de que El Niño, combinado con el aumento de los costes de la energía y unas tasas de interés más elevadas, podría empujar a millones de personas a la pobreza, al golpear a los más vulnerables crisis tras crisis.
En concreto, la grave sequía vinculada a El Niño está afectando a más de la mitad de Sudán, donde el conflicto ya está alimentando la hambruna, provocando pérdidas localizadas de cosechas y privando a los hogares de alimentos e ingresos.
Muchas importaciones de productos básicos, como el maíz y las alubias, también podrían poner en riesgo la seguridad alimentaria de Europa, según el Instituto IHE Delft para la Educación sobre el Agua, en los Países Bajos.
Aunque El Niño escapa a nuestro control, el calentamiento provocado por el ser humano puede minimizarse reduciendo las emisiones. De Croo insta a los inversores privados a reconocer tanto el "coste económico" del cambio climático como la "oportunidad de negocio" que supone afrontarlo.
El banco central de Sri Lanka advierte de que El Niño podría socavar la frágil recuperación de la isla tras su peor crisis económica en décadas, con lluvias torrenciales previstas hasta diciembre y una sequía prolongada a comienzos del próximo año.
¿Será récord el El Niño de este año?
La clasificación de este episodio de El Niño depende de cómo se mida y los distintos métodos de las agencias dificultan las comparaciones directas.
La agencia meteorológica británica Met Office lo califica de "sin precedentes" y la agencia meteorológica japonesa lo considera el más intenso jamás observado, pero los pronosticadores estadounidenses aún no han declarado que sea un récord.
El año de El Niño más intenso en la serie de datos de la NOAA es 1982. La agencia sostiene que es probable que el episodio actual lo supere.
"Con cualquier criterio, estamos ante un episodio de El Niño muy fuerte", afirma la climatóloga Emily Becker, de la Universidad de Miami. Añade que solo cuando termine sabrán los científicos "qué lugar ocupa en el contexto de la historia".
Como el cambio climático está calentando los océanos en todas partes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) mide ahora lo cálido o frío que está el Pacífico centro oriental en comparación con el resto del océano tropical. Esa diferencia es la que impulsa los efectos meteorológicos a escala global.
¿Cómo pueden unos pocos grados de calentamiento en el Pacífico ejercer tanta influencia?
Según el índice actualizado de la NOAA, una anomalía de 2,5°C en una región clave del Pacífico, en relación con el resto del océano tropical y mantenida durante tres meses, daría lugar al episodio de El Niño más intenso registrado.
Puede no parecer mucho, pero la oscilación El Niño-Oscilación del Sur es el principal motor natural de la variabilidad climática de un año a otro.
Los cambios en los lugares donde el océano libera calor a la atmósfera se propagan por el sistema meteorológico mundial, dejando unas regiones más frescas y húmedas y otras más cálidas y secas. Estos efectos se conocen como "teleconexiones".
Pero aunque los episodios de El Niño, y su contraparte, las La Niñas, cuando el Pacífico ecuatorial está más frío de lo normal, inclinan la balanza hacia determinados escenarios, no los garantizan.