De la eficiencia en el uso de recursos a la educación, seis medidas sostenibles pueden reforzar la competitividad de Europa a largo plazo.
La inestabilidad geopolítica, las disrupciones tecnológicas y el cambio climático están proyectando una sombra sobre el futuro de Europa.
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¿Puede la inversión en sostenibilidad hacer que el continente sea más resiliente?
Un nuevo informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) revela cómo Europa podría reforzar su competitividad a largo plazo cuidando tanto de la economía como de la naturaleza.
En lugar de seguir impulsando una productividad y un crecimiento económico a corto plazo basados en el agotamiento de los recursos y el deterioro del medioambiente, la AEMA aboga por un enfoque más holístico que considere la restauración de la naturaleza y el capital social como elementos esenciales de la estabilidad a largo plazo.
El informe, titulado 'Competitive by nature: Europe’s long-term competitiveness through the lens of sustainability' (competitiva por naturaleza: la competitividad a largo plazo de Europa desde la óptica de la sostenibilidad), publicado el 13 de octubre, identifica seis opciones "sin arrepentimiento" que podrían impulsar la economía y, al mismo tiempo, mantener la vida en la Tierra.
6. Invertir en adaptación y resiliencia climática
Europa se está calentando más rápido que cualquier otro continente, con inundaciones, olas de calor, sequías e incendios forestales cada vez más extremos como consecuencia del cambio climático.
Adaptarse a esta nueva realidad y mitigar sus efectos ya no es solo una necesidad medioambiental, sino también económica, sostiene la AEMA.
Esto incluye invertir en soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de humedales y llanuras aluviales o la incorporación de zonas verdes en las ciudades, que pueden ayudar a absorber el agua de las inundaciones y a refrescar las áreas urbanas.
5. Utilizar los recursos de forma más eficiente
Europa importa una gran parte de sus materias primas y su energía, y los recientes shocks de suministro han demostrado lo arriesgado que es.
Las interrupciones del transporte marítimo por el estrecho de Ormuz, provocadas por la guerra contra Irán, han puesto bajo una enorme presión el suministro de combustible y han impulsado un giro acelerado hacia la energía renovable de producción propia.
Pero la tecnología que hay detrás de los aerogeneradores, los paneles solares y las baterías depende de minerales críticos, y las redes necesarias para transportar toda esa energía limpia aún tienen que construirse.
La circularidad, basada en reparar, reutilizar y reciclar productos, "puede reducir la demanda de materias primas y energía, preservar el valor incorporado en los productos y las infraestructuras y limitar la exposición a los volátiles mercados de materias primas y energía", señala la AEMA.
Sin embargo, a veces hay que hacer concesiones: por ejemplo, aunque mantener en uso edificios e infraestructuras antiguos es positivo para la circularidad, puede perpetuar activos ineficientes o vulnerables a los impactos del clima.
4. Aprovechar la tecnología de nueva generación
La AEMA señala que la inteligencia artificial puede ayudar a Europa a utilizar sus recursos de forma más inteligente. Las herramientas digitales pueden rastrear los materiales a lo largo de las cadenas de suministro, gestionar la energía renovable variable en la red eléctrica y supervisar los daños medioambientales en tiempo real.
Desarrollar estas capacidades dentro de Europa también reduce la dependencia de tecnologías creadas en otros lugares.
La Unión Europea (UE) ya está utilizando estas herramientas para reforzar la rendición de cuentas: su pasaporte digital de productos, lanzado en julio, será obligatorio primero para las baterías a partir de febrero de 2027. Los consumidores podrán acceder, por ejemplo mediante un código QR, a información sobre el origen de los materiales de un producto, su comportamiento medioambiental y cómo puede repararse o reciclarse.
Pero los centros de datos, que consumen grandes cantidades de energía y agua y que son necesarios para alimentar la inteligencia artificial, son una preocupación creciente por sí mismos.
La AEMA también anima a desarrollar biotecnología de nueva generación, que permita fabricar materiales y combustibles a partir de plantas y otras fuentes biológicas en lugar de petróleo y gas. Aunque esto puede reducir el uso de combustibles fósiles, también tiene su propia huella: el cultivo de biomasa requiere tierra y agua y puede someter a la naturaleza a una fuerte presión.
3. Invertir en competencias y educación
Difundir y desarrollar estas nuevas tecnologías es clave para construir una economía baja en carbono que no sacrifique ni los salarios ni el medioambiente. Aunque un análisis reciente de la AEMA concluye que la energía limpia está creando empleo en toda la UE, también detecta importantes cuellos de botella por la disponibilidad de mano de obra y la formación.
Por eso, el último informe de la agencia pide invertir en capacidades, educación y aprendizaje permanente para crear una mano de obra resiliente, capaz de adaptarse a un mundo que cambia rápidamente.
Garantizar que estas competencias se extienden a diferentes grupos de población favorecería la cohesión social y la justicia.
2. Reforzar la confianza pública
En varios países de la UE, la política climática se ha vuelto políticamente divisiva, con intensos debates sobre los costes, las normas agrícolas y la burocracia.
Garantizar que la transición ecológica no deja a nadie atrás también ayudaría a generar confianza pública en ella y apoyo. Sin esa confianza, incluso las políticas mejor diseñadas corren el riesgo de ser diluidas, retrasadas o anuladas.
La AEMA sostiene que una regulación clara y previsible y unas instituciones eficaces son fundamentales para lograrlo. Las empresas tienen más probabilidades de invertir en tecnologías limpias si pueden confiar en normas claras y estables, y la ciudadanía es más propensa a respaldar la transición si confía en que esas normas se aplican de forma justa.
1. Liderar la fijación de estándares sostenibles
El mercado único de la UE tiene capacidad para influir en las normas globales sobre todo, desde los productos químicos hasta las emisiones de carbono. La AEMA afirma que la UE debe seguir desempeñando un papel activo en la fijación de estándares medioambientales y sociales, también a través de las instituciones internacionales.
Cooperar con otros países en foros internacionales y democráticos, como las COP de la ONU, puede ayudar a crear normas comunes, diversificar las relaciones comerciales y hacer que las cadenas de suministro sean más resilientes.
Sin embargo, el sistema está sometido a presión. Casi 200 países se comprometieron en la COP28 de 2023 a avanzar hacia el abandono de los combustibles fósiles, pero se considera poco probable que el próximo mes se alcance un nuevo acuerdo sobre estos combustibles en la COP31 en Türkiye. Mientras tanto, los países dependientes de los combustibles fósiles presionan para retrasar el próximo gran informe del panel científico de la ONU sobre el clima hasta después de la cumbre mundial sobre el clima, y el IPCC se reúne esta semana para intentar desbloquear el estancamiento.
En casa, la UE también está bajo presión para simplificar sus propias normas ecológicas en nombre de la competitividad. La AEMA mantiene que la sostenibilidad puede reforzar la competitividad.