Los contadores inteligentes, la energía solar y otras tecnologías permiten a los hogares europeos reducir sus facturas de electricidad y aliviar la presión sobre una red eléctrica envejecida, en plena crisis energética.
Los precios del gas en Europa han alcanzado máximos que no se veían desde el punto álgido de la crisis energética de 2022, mientras la guerra contra Irán sigue poniendo de manifiesto la volatilidad de los combustibles fósiles.
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Esto significa que es probable que los precios de la energía se mantengan elevados bien entrado el próximo año, mientras Europa se apresura a reponer sus menguantes reservas de gas de cara a los fríos meses de invierno.
En junio, la Comisión Europea instó a los hogares a usar menos energía en las horas punta para reducir las facturas y aliviar la presión sobre una red continental ya tensionada. Todo ello se produce en un contexto en el que el auge de la inteligencia artificial (IA) está haciendo que proliferen por todo el continente centros de datos con un elevado consumo de electricidad.
Puede parecer que los ciudadanos europeos de a pie poco pueden hacer para protegerse de la turbulencia actual. Sin embargo, un experto sostiene que cada hogar tiene el potencial de desempeñar un papel activo en el equilibrio entre la oferta y la demanda de energía en Europa.
¿Cómo pueden los europeos ser 'mejores ciudadanos de la red'?
"Los consumidores están convirtiéndose en participantes cada vez más importantes del ecosistema energético", afirma el director ejecutivo de integración de redes en Hitachi Energy, Niklas Persson, a 'Euronews Earth'.
"Un 'mejor ciudadano de la red' no es simplemente alguien que usa menos electricidad. Es alguien que utiliza la electricidad de forma más inteligente".
La carga inteligente de vehículos eléctricos, los sistemas de calefacción flexibles y la energía solar en tejados o enchufable pueden ayudar a reducir la presión sobre la red en las horas punta y, al mismo tiempo, abaratar las facturas. Sin embargo, acceder a estas tecnologías suele exigir miles de euros por adelantado, lo que deja fuera a millones de europeos.
Pero muchos hogares pueden participar igualmente en programas de respuesta a la demanda gracias a tecnologías como los contadores inteligentes, que les permiten acceder a electricidad más barata en determinados momentos del día.
La implantación de estos dispositivos varía en toda Europa, con tasas elevadas en países como Dinamarca y Suecia. En Alemania, donde los aparatos se han visto envueltos en una gran guerra cultural, solo el 5,9% de las conexiones eléctricas cuentan con un contador inteligente, un aumento de apenas 1,5% en los últimos seis meses.
Los hogares que cuentan con energía solar y sistemas de almacenamiento en baterías también pueden vender energía renovable de nuevo a la red cuando más se necesita, normalmente por las tardes, cuando la gente vuelve del trabajo o del colegio, reduciendo aún más sus facturas.
De cara al futuro, Persson espera que millones de europeos desempeñen un papel activo en el equilibrio entre oferta y demanda, ayudando a integrar más energía renovable y, potencialmente, a reducir sus propios costes energéticos.
Esto no solo podría ayudar a que los europeos con dificultades económicas ajusten su gasto, sino también a evitar que se desperdicie energía limpia.
Según el laboratorio de ideas sobre energía Ember (Ember), la carga inteligente de vehículos eléctricos por sí sola tendría el potencial de absorber en torno al 3% de la generación horaria punta de energía eólica y solar (a escala de servicios públicos) en España.
"Esto sería significativo para el sistema si se tiene en cuenta que en mayo de 2026 se estima que el 10% de la electricidad mensual generada por los parques eólicos y solares españoles tuvo que ser limitado", señala Ember.
La red obsoleta de Europa frena el progreso
"Sin embargo, las personas solo pueden desempeñar ese papel si existe la infraestructura adecuada", apunta Persson.
"Los gobiernos, las empresas de servicios públicos y los proveedores de tecnología deben trabajar juntos para crear incentivos sencillos y soluciones fáciles de usar que hagan que la flexibilidad sea sencilla y gratificante".
La obsoleta red energética de Europa, que se construyó originalmente en torno al carbón y más tarde al gas, reclama mayores inversiones. Según un informe de Ember de abril de este año, los cuellos de botella provocados por la red ponen en riesgo más de 120 GW de renovables previstas.
Para ponerlo en contexto, una central eléctrica con una capacidad de 1 GW podría suministrar energía aproximadamente a 876.000 hogares durante un año, si consumen una media de 10.000 kWh de electricidad al año.
Persson sostiene que la transición hacia un sistema energético más sostenible, asequible y seguro no puede lograrse solo con las empresas de servicios públicos. Será una "alianza" entre los operadores de la red, los proveedores de tecnología, las empresas y los consumidores.
"La buena noticia es que la tecnología ya existe y que las soluciones pertinentes se están desplegando para abordar estos desafíos", afirma.
"Necesitamos modernizar los corredores de transmisión existentes, acelerar los permisos para nuevos proyectos de red, desplegar más ampliamente la electrónica de potencia avanzada y las tecnologías digitales, y reforzar las conexiones entre países para permitir que la electricidad fluya hacia donde más se necesita".
La carrera de Europa hacia la electrificación
A medida que las economías se electrifican más, la importancia de la red se refuerza.
Turquía, que coorganizará la próxima cumbre climática de la ONU, la COP31, en noviembre, ha hecho de la electrificación una de sus principales prioridades, con el objetivo de elevar la cuota mundial de la demanda de energía cubierta por la electricidad hasta el 35%, desde alrededor del 20% actual, de aquí a 2035.
Los expertos advierten de que este compromiso podría permitir a los gobiernos contabilizar la ampliación de la generación a gas como progreso hacia los objetivos de electrificación, una medida que, afirman, "socavará seriamente los objetivos climáticos".
Persson sostiene que la electrificación es una de las herramientas más eficaces para descarbonizar la economía mundial, pero añade que "no toda la electrificación aporta el mismo beneficio climático".
"Para maximizar la reducción de emisiones, el aumento de la demanda de electricidad debe ir acompañado de un mayor despliegue de generación limpia y de la infraestructura de red necesaria para conectarla", añade.
"Si los gobiernos quieren que la electrificación aporte todo su valor ambiental y económico, deben acelerar la inversión en infraestructura de red con la misma urgencia que la inversión en generación eléctrica".
Persson sostiene que la red debe tratarse como infraestructura nacional crítica, merecedora del mismo nivel de atención que las autopistas, los ferrocarriles y los aeropuertos.
"Sin inversiones suficientes en las redes de transmisión y distribución, resulta mucho más difícil integrar energía limpia, atraer inversión industrial o reforzar la seguridad energética", explica.
"La transición energética, en última instancia, se ganará o se perderá en función de la infraestructura. La generación renovable es esencial, pero son las redes las que permiten que esa energía llegue a los consumidores. Si la electrificación es la columna vertebral de la descarbonización, entonces la red es la columna vertebral de la electrificación".