La reforestación puede ayudar a reducir la temperatura del suelo, conservar la humedad y disminuir la erosión en bosques donde el cambio climático reduce las cosechas de trufa.
En las colinas que rodean Alba, hogar de las trufas blancas más famosas del mundo, los cazadores conocidos como 'trifolau' comienzan tradicionalmente su temporada el 1 de octubre. Pero cada vez más se enfrentan a un desafío que viene de la superficie: el cambio climático.
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Meses de calor y sequía han disparado las preocupaciones sobre el futuro de la apreciada trufa blanca italiana, un hongo que depende de suelos frescos y húmedos y de una delicada relación con las raíces de los árboles.
"Todo el mes de octubre se ha visto afectado por la falta de lluvia en julio y agosto y por las altas temperaturas, así que se ha caracterizado por una producción escasa y por una mala conservación de las trufas", señala Antonio Degiacomi, presidente del Centro Nacional de Estudios sobre la Trufa de Italia.
Según Degiacomi, los suelos secos y compactados también han dado trufas más pequeñas esta temporada.
Esta cosecha difícil coincide con la llegada de visitantes a Alba y las colinas de Langhe para la Feria Internacional de la Trufa Blanca, uno de los eventos gastronómicos más conocidos de Italia, que abrió el 10 de octubre y se prolongará hasta el 6 de diciembre.
Un clima cambiante, una cosecha de trufas cambiante
Para Axel Iberti, presidente de la feria, la temporada empezó lentamente, con pequeñas trufas que aparecían tras un verano caluroso y seco. Las lluvias más recientes han mejorado las condiciones y han permitido que afloren ejemplares de mayor tamaño.
A pesar de la oferta más ajustada, la demanda sigue siendo fuerte. Los precios en el mercado de trufas de Alba están entre un 20 y un 30% por encima de los del año pasado, explica Iberti, mientras que los hoteles y otros alojamientos han agotado en gran medida sus plazas durante el periodo de la feria.
Las preocupaciones van más allá de la cosecha de este año.
"Este año sin duda destaca dentro de una tendencia que todos sabemos que se viene produciendo desde hace cinco o seis años", afirma Degiacomi, que cita los veranos más calurosos y unos patrones de lluvia cada vez más erráticos.
El cazador de trufas Tino Marolo señala que la incertidumbre siempre ha formado parte de la búsqueda. "Sin duda uno vuelve a casa con las manos vacías más a menudo de lo que lo hace con una trufa", dice. "En realidad es la emoción de poder decir: no sé qué voy a encontrar".
De Italia a Croacia, las regiones productoras de trufa ven las mismas señales de alarma
Preocupaciones similares están surgiendo en otras regiones productoras de trufa de Europa, lo que sugiere un desafío que va más allá de un solo bosque o región.
Al otro lado del mar Adriático, en Croacia, cazadores de trufas y científicos describen muchos de los mismos problemas, desde cosechas menguantes hasta una menor idoneidad de los hábitats.
En los bosques de robles a las afueras de Zagreb, el cazador de trufas Petar Alebic asegura que años de sequía han hecho que estos apreciados hongos sean más difíciles de encontrar.
"Cada año de los últimos siete u ocho ha sido peor que el anterior", afirma Alebic. "Debido a la sequía, por desgracia, las trufas se están volviendo más pequeñas y más escasas".
Alebic calcula que la cosecha de este año está aproximadamente un 30% por debajo de lo normal y recurre cada vez más a complementar sus ingresos con excursiones de búsqueda de trufas para turistas.
Los científicos que estudian las trufas en Croacia informan de hallazgos similares. Croacia alberga alrededor de una docena de especies de trufa, según el micólogo Armin Mesic, del Instituto Rudjer Boskovic. La más apreciada, la trufa blanca, puede alcanzar hasta 4.000 euros por kilogramo.
"La sequía, la falta de lluvias y las altas temperaturas tienen un impacto significativo tanto en la cantidad como en la calidad de las trufas", señala Mesic.
"Las cantidades están disminuyendo, al igual que la superficie geográfica en la que crecen las trufas blancas", añade.
Los bosques son parte de la solución a las cosechas fallidas de trufas
Sin embargo, los expertos de la región italiana de Piamonte, donde se encuentra Alba, rechazan la idea de que la trufa blanca esté condenada a desaparecer.
"No creo que estemos ante la extinción, estamos ante un desafío", afirma Degiacomi.
Los investigadores estudian formas de ayudar a que los hábitats de las trufas se adapten, entre ellas una mejor gestión forestal y riegos experimentales durante las sequías prolongadas.
"Estamos intentando hacer lo que hace la naturaleza y hacerlo de forma artificial", explica Degiacomi.
En Alba, la respuesta se centra cada vez más en restaurar y proteger los bosques.
Iberti ha ampliado el enfoque de la feria más allá del turismo para incluir la educación ambiental y esfuerzos de conservación.
"La trufa es la suma, pero también es el vector", señala Iberti. "La gente viene a Alba y a Langhe para descubrir todo lo que el territorio tiene que ofrecer".
En colaboración con los ayuntamientos, los cazadores de trufas y los propietarios de tierras, las comunidades han empezado a crear nuevos terrenos públicos de trufa y a plantar árboles que eventualmente podrían favorecer el crecimiento de trufas.
"El bosque es un acto de amor y de fe hacia las próximas dos o tres generaciones", afirma Iberti.
Los defensores de estas medidas señalan que la reforestación puede ayudar a reducir la temperatura del suelo, conservar la humedad y disminuir la erosión, aunque puede pasar más de una década antes de que los árboles recién plantados se conviertan en huéspedes adecuados para las trufas.
Los investigadores también estudian el papel de los microorganismos del suelo y buscan variedades de árboles mejor adaptadas a condiciones más cálidas y más secas.
Los intentos de cultivar la apreciada trufa blanca continúan, pero una producción comercial fiable sigue siendo esquiva. A diferencia de las trufas negras, que pueden cultivarse, las trufas blancas se han resistido en gran medida a la producción a gran escala.
A medida que avance el otoño, se irá aclarando el volumen de la cosecha de este año, así como su efecto en los precios y en las cantidades que llegan a los restaurantes y a los mercados.
Que las generaciones futuras sigan disfrutando de la emoción de la búsqueda puede depender de una combinación de ciencia, conservación y adaptación a un clima más cálido.