Un periodo prolongado de tiempo nublado y sin viento puede frenar la generación solar y eólica de Europa, obligando a la red a depender de fuentes de respaldo contaminantes.
Europa corre el riesgo de entrar en su primera 'dunkelflaute' del año, ya que el tiempo nublado frena el auge solar del continente y hace que los precios de la energía se disparen.
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La energía solar, descrita como una "estrella brillante" de la transición lejos de los combustibles fósiles, es una de las formas de energía más rápidas de instalar y más baratas del mundo. En las condiciones adecuadas, producir una unidad de electricidad mediante paneles solares puede costar tan solo 0,024 euros, muy por debajo del carbón, el gas e incluso la eólica.
Ya ha ahorrado a la UE 42,9 mil millones de euros en importaciones de gas evitadas desde el inicio de la guerra contra Irán, que estalló el 28 de febrero. También ayudó a estabilizar la red en verano, cuando las olas de calor consecutivas provocaron un aumento del consumo de electricidad ligado a la refrigeración.
Pero el prolongado periodo de tiempo frío, nublado y sin viento en Europa plantea un problema grave.
¿Puede funcionar la energía solar en invierno?
Una dunkelflaute, término alemán que significa "calma oscura", se utiliza para describir un periodo prolongado en el que la generación de energía eólica y solar es baja o inexistente porque no hay suficiente viento ni luz solar.
Suele producirse entre octubre y febrero en el norte de Europa, agravada por las pocas horas de luz, la intensa nubosidad y la niebla. Esto coincide con un aumento del consumo de energía en todo el continente, debido a que las bajas temperaturas disparan la demanda de calefacción.
Las dunkelflauten de varios días son poco frecuentes, pero cuando se producen obligan al sistema eléctrico europeo a depender más de centrales de respaldo caras, como las de gas natural.
Según las previsiones de Bloomberg (fuente en inglés), el precio de la electricidad alemana para entrega al día siguiente el jueves 29 de octubre superó los 300 euros por megavatio hora, aproximadamente el doble de la media de octubre, con tarifas horarias que rebasaron los 500 euros en el pico de la tarde.
'Es extremadamente desalentador': baja la producción de solar doméstica
A escala individual, los hogares con paneles solares también están viendo cómo se disparan sus facturas de energía. Un residente del Reino Unido que tiene 12 paneles solares instalados en su tejado, con una capacidad total de 6,36 kW, cuenta a Euronews Earth que el miércoles (4 de noviembre) los paneles solo produjeron 10,90 kWh de energía solar, obligándole a recurrir a la red para obtener otros 27,40 kWh de electricidad necesarios.
El jueves (5 de noviembre), cuando su ciudad estuvo cubierta de nubes todo el día, la vivienda generó solo 2,40 kWh de solar e importó 20,60 kWh.
Y eso a pesar de disponer de una batería doméstica de almacenamiento de 11,52 kWh que se carga por la noche con una tarifa valle para descargarse durante el día, cuando aumenta el consumo de electricidad.
Se prevé nubosidad durante el fin de semana y buena parte de la próxima semana, lo que significa que muchos británicos generarán mucha menos energía solar que en verano.
"Estamos produciendo apenas energía", señala a Euronews Earth el residente, que desea permanecer en el anonimato.
"Es extremadamente desalentador ver que estamos importando tanta energía cuando nos hemos gastado miles en un sistema solar. Sin embargo, sabemos que los paneles empezarán a funcionar mejor cuando se despejen las nubes".
La hidráulica compensa las caídas de la solar
Por supuesto, no es ninguna sorpresa que la solar produzca la mayor parte de su electricidad en los meses de verano. En la UE, la cuota de la energía solar en la generación eléctrica alcanzó el 25,4% en junio, pero en octubre bajó hasta solo el 13,2%.
Además, la solar depende de la luz diurna y no del calor, lo que significa que los propietarios con paneles en el tejado seguirán produciendo electricidad incluso en los días fríos.
Según el proveedor de energía verde Good Energy, los sistemas solares domésticos del Reino Unido aún pueden generar alrededor del 25-35% de su anual (fuente en inglés)producción (fuente en inglés)en (fuente en inglés)invierno, lo que, afirma, "proporciona un buen colchón para las facturas de invierno".
La caída de la producción solar también suele coincidir con un aumento de la generación hidroeléctrica, que comenzó a crecer en la UE el año pasado a partir de octubre.
La energía solar también puede ayudar a compensar parte de los picos de demanda eléctrica provocados por las olas de calor, cuando surge de repente la necesidad de climatizar espacios, por ejemplo con aire acondicionado y ventiladores.
Según el grupo de reflexión sobre energía Ember, durante la ola de calor de finales de junio de este verano la demanda diaria de electricidad aumentó hasta un 28% en Italia, un 23% en Hungría, un 14% en Francia y un 13% en España en comparación con los días previos a la ola de calor.
Indica que, a medida que aumentaba la demanda provocada por la ola de calor, la solar fue la única gran fuente de electricidad que funcionó "mejor de lo habitual". En comparación con otros días de junio y julio, la generación solar diaria media durante las olas de calor fue un 17% mayor en Francia y Hungría, un 5% mayor en España y igual en Italia.
Un análisis aparte de Ember concluyó que una vivienda típica del Reino Unido con paneles solares en el tejado generó suficiente electricidad para alimentar un aparato de aire acondicionado durante cinco horas al día durante el episodio de calor.
Al mismo tiempo, las formas de generación que requieren mucha agua, como el carbón, la hidroeléctrica y la nuclear, tienen dificultades durante las olas de calor, ya que las temperaturas abrasadoras y la falta de lluvias provocan periodos prolongados de sequía.
En agosto, Polonia se vio obligada a reducir la producción de sus centrales de carbón, que requieren enormes cantidades de agua para la refrigeración, debido al nivel críticamente bajo del agua en el río Vístula.
La medida retiró temporalmente 1,3 GW del sistema eléctrico de Polonia, suficiente para abastecer a más de un millón de hogares medios. Esto equivale aproximadamente al 2% de la capacidad energética actual del país.