A medida que la inteligencia artificial aumenta las necesidades energéticas, los expertos afirman que hemos llegado a un "renacimiento nuclear". Ya hay compromisos, pero ¿podrán mantenerlos las cadenas de suministro?
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Amazon, Google y Meta son algunos de los pesos pesados que abogan por una mayor producción de energía nuclear. Al margen de una reciente conferencia, los gigantes tecnológicos firmaron un compromiso de apoyo a la triplicación de la energía nuclear mundial para 2050. La declaración sigue a un anuncio similar realizado por grandes bancos el pasado mes de septiembre, así como por políticos en la COP28.
Un total de 31 países han firmado el compromiso de triplicar la capacidad de energía nuclear para 2050, junto con 140 empresas de la industria nuclear. Según la Asociación Nuclear Mundial (WNA), alrededor del 9% de la electricidad mundial procede actualmente de la energía nuclear, aprovechada por 440 reactores de potencia.
El precio al contado del uranio ha aumentado en los últimos cinco años, una subida vinculada a las tensiones geopolíticas y a las previsiones de una mayor demanda. Uno de los factores es la invasión de Ucrania por Rusia y las posteriores sanciones impuestas a Moscú.
Aunque Rusia es un proveedor mundial clave de uranio natural, la presión sobre los precios está más bien ligada a la capacidad del país para enriquecer uranio. En la mayoría de los reactores, el producto bruto debe primero molerse, convertirse y enriquecerse antes de poder utilizarse como combustible.
Según datos del Gobierno estadounidense, Rusia posee aproximadamente el 44% de la capacidad mundial de enriquecimiento de uranio. En términos de demanda estadounidense de uranio enriquecido, Rusia representaba el 27% de este total (SWU) en 2023. Si recurrimos a los datos de Euratom, Rusia proporcionó el 37,9% del trabajo total de enriquecimiento para abastecer a las empresas de servicios públicos de la UE en el mismo año.
Opciones y dudas ante la dependencia de uranio de Rusia
Ante esta dependencia de Moscú, el expresidente estadounidense Joe Biden promulgó una ley que prohibía las importaciones de uranio de Rusia a mediados de 2024. La legislación permitió que algunos envíos continuaran hasta finales de 2027, aunque Rusia contraatacó entonces con sus propias medidas, prohibiendo temporalmente estas exportaciones a Estados Unidos.
"Estados Unidos y Europa pueden poner en marcha nuevas instalaciones de conversión con bastante rapidez, pero el enriquecimiento será más difícil", declaró a 'Euronews' Benjamin Godwin, jefe de análisis de PRISM.
"La incoherencia en la formulación de políticas tanto en EE.UU. como en la UE hace que sea difícil para las empresas comprometerse con este tipo de proyectos intensivos en capital, pero, a medida que la administración Trump se acostumbre, hay esperanzas de que la industria reciba una señal más clara al respecto", añadió.
Uno de los problemas, según los expertos, es que tanto los operadores de centrales como los proveedores de combustible dudan en ser los primeros en comprometerse con futuros proyectos. Los productores de energía nuclear no quieren firmar acuerdos de suministro a largo plazo a menos que sepan que se van a construir instalaciones de procesamiento de uranio. Por otro lado, los procesadores son reacios a expandirse a menos que cuenten con acuerdos de los compradores.
"Los servicios de conversión, enriquecimiento y desconversión son las tres etapas de la cadena de suministro de combustible nuclear cuya oferta puede verse afectada por la demanda en la próxima década", explica a 'Euronews' Craig Stover, director de programas del Electric Power Research Institute.
"La mayor limitación se da en los servicios de enriquecimiento, para los que se requiere el mayor plazo de instalación de capacidad. Según las previsiones de crecimiento de la WNA, la demanda de enriquecimiento superará a la oferta en 2035 al ritmo actual", explicó.
Suministro de uranio natural
En cuanto al uranio natural, los principales proveedores de EE.UU. son Canadá, Australia y Kazajstán. Canadá suministró el 27% de las compras estadounidenses de torta amarilla en 2023, mientras que Australia y Kazajstán suministraron el 22% cada uno. El material de origen ruso representó el 12% de las entregas totales, según la Administración de Información Energética (EIA) estatal estadounidense. Sólo el 5% procedía de Estados Unidos.
Según Euratom, los principales proveedores de uranio natural de la UE en 2023 fueron Canadá (32,94%), Rusia (23,45%) y Kazajstán (21,00%). El suministro nacional se situó en el 0%.
Jamie Fairchild, analista de uranio y combustible nuclear de la Asociación de Energía Nuclear (NEA), explica a 'Euronews' que "existe una amplia gama de proveedores de uranio [natural] en países de todo el mundo", lo que significa que este recurso no está en peligro.
"Esperamos que el aumento de los precios del uranio, unido a la creciente demanda, estimule nuevas exploraciones y mejoras en las operaciones de extracción y procesamiento que garanticen un suministro adecuado en las próximas décadas", añadió.
Tras la catástrofe de Fukushima en 2011, cuando un tsunami inundó una central nuclear en Japón, los precios del uranio cayeron al apoderarse de la opinión pública la preocupación por la seguridad. En los últimos años, los costes han vuelto a subir a medida que los países intentan desprenderse de los combustibles fósiles. El valor de las empresas que extraen, refinan, producen y molturan uranio y materiales relacionados con el uranio ha aumentado más de un 500% en los últimos cinco años.
El crecimiento de la inteligencia artificial también está contribuyendo al "renacimiento nuclear", con las grandes tecnológicas invirtiendo dinero en centrales eléctricas para alimentar centros de datos que consumen mucha energía. Aunque algunos analistas han sugerido que la llegada del modelo de IA de DeepSeek podría enfriar esta demanda, Jamie Fairchild pronosticó lo contrario.
"Aunque hay muchas posibilidades de que los avances hagan que la IA sea más eficiente, los casos de uso de la Inteligencia Artificial son tan universales que habrá pocos aspectos de la economía mundial que no se vean afectados por esta tecnología", afirmó.
Aranceles a las importaciones estadounidenses de uranio
Aunque los servicios de enriquecimiento están algo limitados, Henry Preston, responsable de comunicación de la Asociación Nuclear Mundial, declaró a 'Euronews' que la energía nuclear sigue estando menos expuesta a los riesgos geopolíticos que otras fuentes de energía. "El uranio para combustible nuclear puede durar en el reactor quizá un par de años", explicó Preston, "y luego se pueden tener dos años de combustible en el emplazamiento antes de las paradas para repostar".
Estos plazos mucho más largos significan que, si se produce una crisis de suministro, las reservas garantizan que los efectos no se traduzcan inmediatamente en una subida del precio de la energía. Aun así, un entorno comercial incierto puede afectar a las compras a largo plazo, como queda claro en el caso de la actual guerra arancelaria del presidente estadounidense Trump, que planea imponer un arancel del 10% a las importaciones de energía procedentes de Canadá, una medida que asusta a las empresas de energía nuclear de EE. UU.
"Un arancel propuesto del 10% procedente de una importante fuente de suministro como Canadá elevará efectivamente el precio del uranio en un 10% porque, si lo piensas, la demanda interna estadounidense es inelástica para los volúmenes contratados", dijo en febrero Grant Isaac, director financiero de Cameco, uno de los mayores productores mundiales de uranio con sede en Saskatoon (Canadá).
Según un acuerdo comercial anterior, los proveedores de uranio como Cameco habrían absorbido los costes adicionales vinculados a los aranceles de Trump, en lugar de trasladarlos a las empresas de servicios públicos estadounidenses. Esto cambió en 2018 debido a un ajuste en el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, lo que significa que Estados Unidos ahora asumirá el golpe.
"Para romper la dependencia de Rusia y otras empresas estatales, se necesitan respuestas occidentales coordinadas", dijo un portavoz de Cameco a finales del año pasado, cuando circulaban las primeras amenazas arancelarias. "El anuncio de Rusia [de bloquear las exportaciones a EE.UU.] pone de relieve lo que venimos diciendo desde hace tiempo, que los riesgos acumulados para el suministro de combustible nuclear son significativos", añadió el portavoz.