El precio del gas natural en Europa subió con fuerza el lunes después de que el agravamiento del conflicto en Oriente Medio llevara a Catar a detener la producción de GNL en la mayor planta del mundo.
El precio de referencia del gas en Europa, negociado en la plataforma holandesa TTF, llegó a subir hasta un 45%, hasta rondar los 46€ por megavatio hora a primera hora de la tarde.
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Los precios del gas natural en el Reino Unido también se dispararon, con el índice de referencia NBP avanzando con fuerza en paralelo a los mercados del continente. La elevada volatilidad del mercado está provocando bruscos bandazos de un minuto a otro.
El fuerte repunte se produce tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, que han elevado la tensión en una región clave para los flujos energéticos mundiales. QatarEnergy anunció a primera hora de la tarde del lunes que había suspendido la producción de gas natural licuado vinculada al gigantesco yacimiento gasista North Field tras un ataque contra sus instalaciones, aunque no ofreció más detalles sobre el alcance del impacto en las operaciones.
Las perturbaciones en el estrecho de Ormuz disparan las alertas en todo el mundo
Una parte importante del suministro energético mundial procede de Oriente Medio y, antes incluso del anuncio de Qatar, el transporte marítimo de petróleo y gas ya estaba en el centro de los temores del mercado.
El estrecho de Ormuz, un estrecho corredor marítimo controlado en gran medida por Irán, es uno de los cuellos de botella energéticos más importantes del mundo para el petróleo y el gas natural licuado, incluidos los cargamentos procedentes de Qatar. Irán ha empezado a bloquear el tráfico a través del estrecho tras los ataques, lo que ha disparado las preocupaciones por posibles interrupciones del suministro.
"En la historia moderna, el estrecho de Ormuz nunca se ha cerrado realmente, aunque sí se han producido ralentizaciones temporales del tráfico", señaló Maurizio Carulli, analista global de energía en Quilter Cheviot. Añadió que "en torno al 20% del suministro mundial de petróleo transita por el estrecho de Ormuz y el 38% del comercio marítimo de crudo".
Carulli no espera que las navieras petroleras vuelvan a enviar sus buques hasta que "la situación militar se desescale", debido al riesgo de daños o incautaciones de buques, así como a la posible retirada temporal de la cobertura de los seguros.
"Los datos por satélite muestran que el paso de petroleros prácticamente se detuvo durante el fin de semana, una medida de precaución adoptada por las compañías navieras", añadió.
Cualquier interrupción prolongada podría afectar a los envíos de gas natural licuado desde Qatar, que aporta entre el 12% y el 14% de las importaciones europeas de este combustible.
Europa, expuesta a la competencia mundial
Aunque Europa no depende principalmente del gas catarí, los analistas consideran que el impacto indirecto podría ser significativo. Si se interrumpen los suministros hacia Asia, los compradores de la región podrían buscar cargamentos alternativos, lo que aumentaría la competencia mundial por el gas natural licuado.
Esto previsiblemente empujaría los precios al alza en todo el mundo, también en Europa. Qatar, tercer exportador mundial de gas natural licuado por detrás de Estados Unidos y Australia, se ha convertido en un proveedor cada vez más relevante para Europa desde que la invasión rusa de Ucrania en 2022 obligó a los países europeos a reducir su dependencia del gas ruso por gasoducto.
Las bajas reservas aumentan la vulnerabilidad
Los niveles relativamente bajos de almacenamiento de gas en Europa han añadido nerviosismo a los mercados. La capacidad de almacenamiento en el conjunto de la Unión Europea se sitúa actualmente por debajo del 30% a medida que se acerca el final de la temporada de calefacción invernal, frente a alrededor del 40% en las mismas fechas del año pasado.
Alemania y Francia, las dos mayores economías del bloque, figuran entre los países más vulnerables. Los almacenes de gas de Alemania estaban al 20,5% de su capacidad el sábado, mientras que los de Francia se situaban en el 21%, según datos de Gas Infrastructure Europe.
Unos niveles de reserva más bajos dejan a los países más expuestos a posibles interrupciones del suministro y a una mayor volatilidad de los precios, en particular si los mercados mundiales de gas natural licuado se tensan aún más.