Los ataques de Irán contra el centro de gas natural licuado (GNL) de Ras Laffan en Qatar alteran la producción de helio y muestran cómo el conflicto afecta a la tecnología y al sector de la sanidad.
Una interrupción en la producción de helio de Qatar está despertando serias preocupaciones sobre un posible ajuste de la oferta mundial, y las consecuencias se están extendiendo con rapidez.
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Este gas es un material especializado pero crucial, utilizado en sectores que van desde la fabricación de semiconductores hasta la imagen médica, y los recientes ataques contra la planta de Ras Laffan han hecho saltar las alarmas sobre un mayor ajuste de la oferta en los mercados internacionales.
Qatar representa cerca de un tercio de la producción mundial de helio. Los daños sufridos por la instalación han dado pie a advertencias de que la oferta podría reducirse en las próximas semanas, a medida que se retrasan los envíos y los contenedores se quedan bloqueados en la región.
El helio es esencial para la fabricación de semiconductores y no tiene un sustituto viable. Sin embargo, expertos del sector consideran que el impacto en los fabricantes de chips puede ser limitado, y señalan la diversificación de las fuentes de suministro a escala mundial y la capacidad de la industria para redirigir materiales y priorizar los usos críticos.
La principal preocupación es la sanidad. Las máquinas de resonancia magnética dependen del helio líquido para refrigerar sus imanes superconductores, y el sector médico tiene menos margen para absorber un choque repentino de suministro. La cuestión clave es si esos ajustes pueden hacerse con suficiente rapidez, y para los hospitales la respuesta puede ser más determinante que para los fabricantes de chips.
El helio desempeña un papel fundamental en la fabricación de chips, sobre todo en la refrigeración de las obleas de silicio durante la producción, cuando se requiere un control muy preciso de la temperatura.
G. Dan Hutcheson, vicepresidente de TechInsights, aseguró que el gas sigue siendo indispensable para la industria. Subrayó que "el helio es absolutamente crucial. Sin él no se pueden fabricar chips avanzados". Añadió que no hay alternativas si el suministro cae. "No hay sustitutos del helio", afirmó.
Pese a todo, Hutcheson restó importancia a la posibilidad de que se produzca un impacto significativo en la producción de chips, y argumentó que el sector se ha adaptado una y otra vez a las perturbaciones del suministro.
"La interrupción del helio en Qatar probablemente no tendrá prácticamente ningún efecto en las ventas de semiconductores, porque los responsables de la cadena de suministro siempre han actuado con rapidez para resolver los problemas", señaló.
Se remitió a crisis anteriores y recordó que el sector ha superado grandes choques con un impacto limitado a largo plazo, con solo ligeros descensos de las ventas tras las perturbaciones de suministro.
El helio se produce como subproducto de la extracción de gas natural y su abastecimiento no se limita a Qatar, ya que productores de Estados Unidos, Argelia y Canadá también contribuyen de forma significativa a la oferta mundial. Hutcheson sostuvo que un impacto duradero en la producción solo se daría en circunstancias extremas. "Nunca, salvo que se corten todas las demás fuentes", añadió.
Los sistemas de resonancia magnética están bajo presión
Aunque la industria de los semiconductores puede absorber el golpe, los riesgos pueden ser más inmediatos para la sanidad. Los escáneres de resonancia magnética dependen del helio líquido para mantener sus imanes superconductores a temperaturas extremadamente bajas, lo que les permite funcionar con eficiencia.
Tobias Gilk, consultor de seguridad en resonancia magnética, explicó que estas máquinas necesitan que el helio se mantenga en torno a -269ºC. "Sin suficiente helio, el escáner no puede funcionar y se convierte, en la práctica, en un pisapapeles muy caro", explicó.
La mayoría de los equipos de resonancia magnética requieren grandes volúmenes de helio líquido y, si el suministro se reduce, algunos sistemas podrían quedar fuera de servicio si no pueden rellenarse tras una avería o una operación de mantenimiento.
"Habrá resonancias magnéticas que dejen de funcionar", advirtió, y añadió que la escasez podría retrasar las reparaciones si las empresas de servicio técnico no consiguen suficiente helio purificado. El impacto inmediato dependerá de cuánto se prolongue la situación y de la rapidez con la que se ajusten las cadenas de suministro.