El conflicto en Oriente Medio ha dejado al descubierto la fragilidad de las cadenas mundiales de suministro de combustibles fósiles, y ahora decenas de países de Asia y África recurren a la energía nuclear como respuesta.
El impacto energético mundial de la guerra de Irán está empujando a los países de Asia y África a aumentar la generación de energía nuclear y acelera los planes de energía atómica en estados que nunca la han tenido.
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Asia, destino de la mayor parte del petróleo y el gas de Oriente Medio, ha sido la primera y la más golpeada por las interrupciones en las rutas marítimas, enseguida seguida por África. Estados Unidos y Europa también empiezan a notar la presión a medida que el conflicto encarece la energía.
Los países con centrales nucleares están aumentando su producción mientras compiten por asegurarse suministros a corto plazo, mientras que los estados sin energía nuclear aceleran planes atómicos a la larga para protegerse de futuros sobresaltos en los combustibles fósiles.
La energía nuclear no es una solución rápida. Desarrollarla puede llevar décadas, sobre todo para los recién llegados. Pero los compromisos a largo plazo que se adopten ahora probablemente la consolidarán en la combinación energética futura de muchos países, explica Joshua Kurlantzick, del Council on Foreign Relations.
Asia, la más golpeada, avanza hacia la energía nuclear
En Asia, la guerra está empujando a Corea del Sur a aumentar la producción nuclear, mientras Taiwán debate reactivar reactores que estaban en desuso. En África, Kenia, Ruanda y Sudáfrica han reafirmado su apoyo a futuros proyectos de centrales.
La energía nuclear aprovecha la energía que se libera cuando el núcleo de un átomo, como el uranio, se divide en un proceso llamado fisión. A diferencia de los combustibles fósiles, no emite dióxido de carbono. Pero genera residuos radiactivos potencialmente peligrosos, uno de los motivos por los que muchos países siguen siendo prudentes.
La guerra ha acelerado un renacimiento nuclear a escala mundial, afirma Rachel Bronson, del 'Bulletin of the Atomic Scientists', mientras los países buscan una alternativa a los riesgos de los mercados de combustibles fósiles. Unos 31 países utilizan energía nuclear, que proporciona alrededor del 10% de la electricidad mundial, según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Otros 40 países están estudiando la tecnología o preparándose para construir una central.
En Asia, donde las medidas de emergencia en materia energética van desde un mayor uso del carbón hasta compras de crudo ruso, los países con centrales nucleares intentan sacar más partido a los reactores existentes. Corea del Sur está aumentando la generación y acelerando el mantenimiento de cinco reactores fuera de servicio, cuya reactivación está prevista para mayo.
Taiwán y Japón están revirtiendo las políticas que llevaron al cierre de centrales tras el accidente de Fukushima en 2011, provocado por un terremoto y un tsunami que cortaron el suministro eléctrico a los sistemas de refrigeración de los reactores. Taiwán estudia el largo proceso de reactivar dos reactores, que requiere inspecciones minuciosas, comprobaciones de seguridad y verificaciones de los sistemas de control.
En Japón, desde que comenzó la guerra, la primera ministra Takaichi Sanae ha firmado un acuerdo de 40.000 millones de dólares (35.000 millones de euros) para la construcción de reactores con Estados Unidos, un acuerdo de reciclaje de combustible nuclear con Francia y ha prometido a Indonesia cooperación en materia nuclear.
Japón reactivó en enero la central nuclear más grande del mundo, Kashiwazaki-Kariwa. Las energías renovables tienen más sentido que la nuclear para garantizar la asequibilidad y la seguridad del suministro, según Michiyo Miyamoto, del estadounidense Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Pero unos costes de la electricidad históricamente altos, agravados por la crisis actual, están inclinando la opinión pública japonesa a favor de la nuclear, añade. En Bangladés, el Gobierno se apresura a poner en marcha nuevos reactores construidos por la estatal rusa Rosatom, con la esperanza de que aporten 300 megavatios a la red nacional este verano y alivien la presión derivada de la escasez de gas.
Vietnam firmó en marzo otro acuerdo con Moscú para construir dos reactores de diseño ruso. Filipinas, que declaró recientemente una emergencia energética nacional, también sopesa reactivar una central nuclear construida tras la crisis del petróleo de 1973 que nunca llegó a entrar en funcionamiento. "Espero que hayamos aprendido la lección", afirma Alvie Asuncion Astronomo, del Instituto de Investigación Nuclear de Filipinas. La guerra de Irán "está dando el empujón que necesitaba la energía nuclear".
África expresa sus ambiciones nucleares
Los precios disparados de la energía y los cortes de suministro eléctrico alimentan las peticiones de cooperación nuclear en toda África, donde más de 20 de los 54 países tienen en marcha planes de energía atómica a largo plazo. Con África vista como un mercado en expansión, las potencias nucleares, entre ellas Estados Unidos, Rusia, China, Francia y Corea del Sur, ofrecen pequeños reactores modulares (SMR) como solución a los déficits de energía.
Estas unidades compactas son más baratas que las grandes centrales, pero los proyectos pueden seguir tardando años. Kenia planea poner en marcha un SMR en 2034, después de haber iniciado la primera fase en 2009. "La energía nuclear ha dejado de ser una aspiración lejana para los países africanos, es una necesidad estratégica", señaló el mes pasado Justus Wabuyabo, de la Agencia de Energía y Energía Nuclear de Kenia.
En una cumbre celebrada en marzo y convocada por el OIEA, el presidente ruandés, Paul Kagame, afirmó que África será "uno de los mercados mundiales más importantes" para los pequeños reactores en los próximos años. Los SMR se consideran una respuesta al aumento de la demanda de electricidad en el continente, a sus redes débiles y a la excesiva dependencia del diésel importado.
Sudáfrica, que tiene las únicas centrales nucleares operativas del continente, quiere que la nuclear pase de alrededor del 5% de su mezcla energética al 16% en 2040. Soyiso Tyabashe, de la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica, afirma que los SMR podrían "cumplir nuestro objetivo estratégico de situar a Sudáfrica a la vanguardia de las tecnologías nucleares avanzadas".
Estados Unidos y Rusia compiten por ganar influencia
Las perturbaciones en el suministro energético se producen en un momento en que la competencia por la influencia en África se intensifica entre Washington y Moscú. La rusa Rosatom está construyendo el primer reactor de Egipto y tiene acuerdos de cooperación con Etiopía, Burkina Faso, Ghana, Tanzania y Níger que abarcan grandes proyectos, centros de investigación, instalaciones de procesado de uranio y programas de formación.
Aunque solo Kenia y Ghana se han sumado a una iniciativa de reactores modulares liderada por Estados Unidos, Washington intenta recuperar terreno. Estados Unidos y Corea del Sur patrocinaron una conferencia sobre energía nuclear en Nairobi el mes pasado, en la que Ryan Taugher, del Departamento de Estado estadounidense, aseguró que Washington está trabajando con países africanos para desarrollar con rapidez reactores nucleares civiles seguros. Ghana, que aspira a comenzar a construir una central en 2027, busca proveedores extranjeros.
Los riesgos siguen presentes
El interés va en aumento, pero los riesgos, desde las fusiones del núcleo y la mala gestión de los residuos hasta la posible vía hacia las armas nucleares, no han desaparecido. Ayumi Fukakusa, del grupo ecologista Friends of the Earth Japan, sostiene que "la energía nuclear es muy arriesgada" y mantendrá a los países dependientes de combustibles importados como el uranio enriquecido.
Rex Amancio, de la Global Renewables Alliance, considera que los gobiernos deberían mantener el foco en desplegar las energías renovables para garantizar la seguridad energética a largo plazo, dado que los sectores nucleares tardan años en desarrollarse.
Bronson advierte además de que las centrales nucleares son vulnerables en tiempo de guerra y cita casos en los que reactores fueron objeto de ataques tanto durante la guerra de Irán como en la guerra entre Rusia y Ucrania. "Todo esto entra en la ecuación cuando pensamos en la seguridad energética", afirma. "Los países están sopesando ahora ese tipo de riesgos frente a otros, que Asia y África están experimentando en primera línea, sobre qué ocurre cuando el gas y el petróleo dejan de llegar".