Arqueólogos británicos han encontrado en Barnham (Suffolk) pruebas de que los primeros humanos encendían fuego de forma deliberada hace 400.000 años, adelantando en 350.000 años la fecha más antigua conocida y revelando un hito clave en la evolución tecnológica y social de nuestra especie.
Durante años nos hemos preguntado cuándo aprendimos a encender fuego. Ahora, arqueólogos del Reino Unido creen estar más cerca de la respuesta tras hallar pruebas de que los primeros humanos lo hacían de forma deliberada en el este de Inglaterra hace unos 400.000 años.
El descubrimiento, realizado en un yacimiento de la Edad de Piedra en Barnham (Suffolk), supone un importante avance en la comprensión del uso temprano del fuego. Según publica 'Nature', adelanta en unos 350.000 años la fecha más antigua conocida.
Hasta ahora, la evidencia más temprana de fuego intencional procedía de un yacimiento neandertal en el norte de Francia de hace unos 50.000 años. "Es el hallazgo más emocionante de mis 40 años de carrera", declaró Nick Ashton, conservador de colecciones paleolíticas del Museo Británico.
¿Cómo controlaban el fuego nuestros antepasados?
Un equipo dirigido por el Museo Británico encontró en el yacimiento hachas de sílex dañadas por el calor, una zona de tierra quemada y pequeñas pepitas de pirita de hierro, indicios de un uso recurrente de una hoguera.
La pirita, conocida como "oro de los tontos", produce chispas al golpearla con pedernal. Las dos piezas halladas en Barnham, poco comunes en la geología local, sugieren que fueron llevadas allí por personas que entendían su utilidad para encender yesca.
¿Por qué es importante el descubrimiento?
Los científicos señalan que la capacidad de generar fuego marcó un punto de inflexión en la evolución humana: permitió sobrevivir en climas fríos, ahuyentar depredadores y cocinar alimentos, lo que liberó más nutrientes y energía. La cocción mejora la digestión, reduce toxinas y mata patógenos, facilitando el desarrollo de cerebros más grandes. Además, el fuego transformó la vida social, convirtiéndose en un punto de encuentro para compartir historias y desarrollar el lenguaje.
Chris Stringer, especialista en evolución humana del Museo de Historia Natural, indica que los fósiles de Reino Unido y España apuntan a que los habitantes de Barnham eran neandertales primitivos, con rasgos craneales y ADN que reflejan una creciente sofisticación cognitiva y tecnológica. Eran contemporáneos de los primeros 'Homo sapiens' que emergían en África oriental.