Un residente de La Faute sur Mer, en la costa atlántica del suroeste de Francia es evacuado por los bomberos como resultado de una tormenta, lunes 1 de marzo de 2010.
Un residente de La Faute sur Mer, en la costa atlántica del suroeste de Francia es evacuado por los bomberos como resultado de una tormenta, lunes 1 de marzo de 2010. Derechos de autor David Vincent/ AP Photo

Cómo una tormenta convirtió a un pueblo francés en un laboratorio del cambio climático

Por Marta Rodriguez MartinezLillo Montalto Monella
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La pareja de jubilados Anne y Jean Birault se convirtieron en migrantes climáticos hace 10 años, después de que una noche cambiara sus vidas para siempre. Pero están entre los afortunados. Sobrevivieron a una inundación costera que se cobró la vida de 29 personas, en un pueblo que está aprendiendo a

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Cuando vives junto al mar, las tormentas son parte de la vida.

La noche del 28 de febrero de 2010, la previsión meteorológica pronosticaba fuertes vientos y algo de lluvia para La Faute-sur-Mer, una ciudad francesa que entra en el Océano Atlántico como una lengua de arena.

Jean y Anne Birault tomaron la precauciones habituales, quitando del jardín todo lo que pudiera salir volando. Todo parecía tranquilo cuando se fueron a dormir.

Un sonido parecido a una gotera los despertó unas horas más tarde. Anne se levantó para ver de dónde procedía. Al mirar por la ventana, vio un muro de agua de un metro y medio de altura, que empujaba su puerta y ventanas para entrar. Inmediatamente entendió lo que estaba pasando: "El mar nos estaba invadiendo". Sabía que ella y su marido tenían sólo 15 minutos para salir.

El vecino de Anne, François Anil, era uno de los pocos residentes de La Faute-sur-Mer que había investigado lo que sucedería en caso de una inundación marina y lo que debían hacer para ponerse a salvo. Él había advertido a Anne y Jean sobre los peligros.

Esa noche, 29 de sus vecinos se ahogaron en aguas heladas, en lo que se conoció como "la cuenca de la muerte" ("la cuvette de la mort"). Y Jean y Anne se convirtieron en migrantes climáticos.

Xynthia fue una tormenta perfecta de vientos huracanados, mares agitados y lluvias torrenciales que se abatió contra las costas occidentales de Francia y España durante la noche, causando estragos hasta Alemania y dejando más de un millón de hogares sin electricidad. Cincuenta personas murieron.

Ni la tormenta, ni la inundación fueron eventos climáticos excepcionales. Lo que los hizo tan destructivos fue el cambio climático.

Si Xynthia hubiera tenido lugar hace un siglo, su impacto habría sido mucho menos severo, explica Freddy Vinet, profesor de Gestión de Desastres y Riesgos Naturales en la Universidad de Montpellier.

"El factor agravante relacionado con el cambio climático es el aumento del nivel del mar, por lo que para la misma [severidad de] tormenta, el aumento del nivel del mar resulta en una mayor inundación".

En algunos océanos, el aumento del nivel del mar ha sido de hasta 20 centímetros desde que comenzaron los registros satelitares en 1993, y la tasa de incremento se ha duplicado con creces en los primeros años del siglo XXI. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) advierte que el nivel del mar podría aumentar un metro para el año 2100.

Los bomberos llegaron tarde a La Faute-sur-Mer, abrumados por las llamadas de otras localidades. En la cuenca de la muerte, los teléfonos, ya bajo el agua, estaban en silencio.

AP David Vincent
Las calles inundadas de La Faute-sur-Mer, en la costa atlántica, suroeste de Francia, vistas después de la tormenta Xynthia, lunes, 1 de marzo de 2010AP David Vincent

La noche de la tormenta

El agua sorprendió a Elisabeth Tabary mientras dormía. Su marido y ella habían decidido pasar sus años de jubilación en La Faute-sur-Mer. Su hijo, su nuera y su nieto de dos años, Raphaël, habían venido a visitarles.

Elisabeth, que dormía en la planta baja con su marido y Raphaël, huyó a la cocina. Tratando de mantenerse por encima del agua, subió a la puerta, con los pies en el mango y su nieto en brazos. Su marido se ahogó delante de sus ojos. Horas después, su nieto murió de hipotermia. "En ese momento, quise ahogarme", recuerda.

Lillo Montalto Monella
Elisabeth Tabary mira una foto de su antigua casa en La Faute-sur-Mer en septiembre de 2019Lillo Montalto Monella

Elisabeth colocó el cuerpo del bebé detrás de la puerta de la cocina para protegerlo del agua, de ser arrastrado por la marea baja. Luego perdió el conocimiento. Los bomberos no sabían que Raphaël estaba detrás de la puerta y Elisabeth, que en el momento de la búsqueda estaba en coma, no podía decírselo. No lo encontraron hasta 24 horas después.

Su hijo encontró a Elisabeth al amanecer, delirando. Él y su mujer habían estado durmiendo todo el tiempo en el segundo piso y no tenían ni idea de lo que les esperaba cuando bajaran las escaleras. Cuando Elisabeth se despertó del coma, tuvo un infarto. Hoy en día, tiene problemas para recordar no sólo la noche de la tormenta, sino su vida antes de ella.

El día de los funerales de su marido y su nieto, tomó la decisión de no irse del pueblo, porque, según ella, sería como "abandonar a los miembros de mi familia que murieron aquí". La esposa de su hijo, la madre de Rafaël, no ha vuelto a pisar la localidad.

Después de Xynthia, más de 600 viviendas del pueblo tuvieron que ser demolidas y alrededor de 400 de los 1.000 residentes que perdieron sus casas decidieron irse.

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Dejar tu vida atrás

Anne y Jean no podían vivir con la idea de que algo así pudiera volver a pasarles. Una vez que el Estado francés les compró su casa destruida, se mudaron a Jard-sur-Mer, una ciudad a 30 kilómetros de distancia. Para Anne, ser una migrante no es una cuestión de distancia, sino de dejar atrás la vida que había construido durante décadas, el hogar de sus recuerdos y donde crió a su familia.

Frank Perry, AFP
La casa de la familia Bounacer, destruida por la tormenta, el 27 de marzo de 2010Frank Perry, AFP

En 2007, Ahmed Bounaceur, un médico de cuidados intensivos, compró un terreno en la ciudad. Se le concedió un permiso de construcción en menos de dos semanas. En la noche de la inundación, perdió a su madre, mujer e hijos, Ismael (4) y Camil (13). Sólo su hija sobrevivió. Se fue de La Faute-sur-Mer para siempre, poco después.

Lillo Montalto Monella
Anne y Jean Birault, antiguos residentes de La Faute-sur-Mer, decidieron mudarse después de perder su casa en la tormenta XynthiaLillo Montalto Monella

Luego está la historia que François Anil cuenta sobre su vecina, una mujer "con acento suizo-alemán que vivía aquí frente al mar. Cuando llegó el agua, su perro la llevó a nado hasta un sitio seguro. Aterrada, se fue de La Faute-sur-Mer para siempre y nunca volvió".

La peluquera Adeline Baffart estaba embarazada de seis meses cuando ella y su marido tuvieron que subir al tejado de su casa inundada la noche de la tormenta, donde los bomberos los encontraron a la mañana siguiente.

Después de Xynthia, vendió lo que quedaba de su casa al Gobierno y se mudó con su familia a Triaize, a 20 kilómetros, instalándose en el apartamento de su difunta abuela. Dio a luz a Julia, y unos años más tarde, llegó otra hija, Lilou.

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Adeline, que no se considera una migrante climática, sigue trabajando en La Faute-Sur-Mer, ya que todos sus clientes viven allí.

"Tal vez un día volvamos a jubilarnos allí cuando nuestras hijas sean mayores, pero ya veremos", dijo.

Francia es el tercer país de la Unión Europea con mayor número de personas desplazadas debido a desastres climáticos, según el Centro de Monitoreo de los Desplazamientos Internos (IDMC, por sus siglas en inglés). Más de 47.000 personas fueron desarraigadas entre 2008 y 2019.

Y 17 millones de personas en el país viven actualmente en riesgo de inundación, según el Centro Europeo para la Prevención de los Riesgos de Inundación (CEPRI). Esto significa el 20% de los hogares franceses.

Buscando culpables

Hoy en día, un club de golf ocupa el terreno donde Jean y Anne, y sus vecinos de la cuenca de la muerte, vivieron una vez, con cipreses marcando donde fallecieron aquellos que se ahogaron.

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Las autoridades locales sabían que la zona tenía un alto riesgo de inundación cuando se construyó su casa, pero no se lo dijeron. Los mapas de la época indican dónde era probable que se produjeran inundaciones, pero no se tuvieron en cuenta cuando se emitieron los permisos de construcción y no se compartieron con los compradores de las casas.

Lillo Montalto Monella
El teniente de alcalde Laurent Huger dice que el 80% de los que se fueron ‘no tenían otra opción’Lillo Montalto Monella

"Si hubiéramos estado informados, nunca hubiéramos construido una casa donde lo hicimos", dice Anne.

Después de Xynthia, René Marratier, alcalde de La Faute-sur-Mer de 1989 a 2014, fue condenado inicialmente a cuatro años de prisión por homicidio, reducidos en apelación a una sentencia de dos años con suspensión de la pena. Nunca entró en prisión.

Durante su juicio, un testigo experto declaró que: "la libertad de construir en la zona de riesgo de inundación era absoluta".

Thierry Sauzeau, especialista en historia marítima de la Universidad de Poitiers, que había estudiado la urbanización de la costa oeste de Francia y, paralelamente, las inundaciones marinas, añadió: "Había montones de permisos de construcción para distribuir, el procedimiento se estaba reduciendo a una mera formalidad".

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AFP
René Marratier, alcalde de La Faute-sur-Mer de 1989 a 2014, y Corinne LePage, exministra de Medio Ambiente y abogada representante de las víctimasAFP

Corinne Lepage, exministra de Medio Ambiente y abogada de Francia, que representó a las víctimas, dijo a Euronews: "La Faute-sur-Mer es un caso de manual del cambio climático en el sentido de que había una legislación bien hecha contra el riesgo de inundaciones que no se aplicó".

La Justicia francesa consideró que Marratier, que hasta el día de hoy se declara inocente, pero declinó hacer comentarios para este artículo, se negó a tomar medidas para proteger a su circunscripción, no aplicó el plan de prevención de riesgos de inundación (PPRI) y no proporcionó información a los residentes.

Tras un decenio alejado del servicio público, se presenta de nuevo a las elecciones locales francesas de marzo de 2020. No puede volver a ser alcalde pero intentará llegar al consejo municipal.

Mapa: Las zonas rojas marcan los terrenos donde actualmente está prohibido construir

Euronews

El Estado francés dictaminó inseguro reconstruir viviendas en las zonas inundadas durante Xynthia y los mapas de prevención de riesgos se actualizaron en 2012 y 2017.

"Esto es un laboratorio," dice el teniente de alcalde Laurent Huger. "Fue la primera vez que tuvimos que decir a la gente que teníamos que demoler sus casas; que se les reembolsaríamos y que ya no tenían derecho a construir en sus tierras".

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La Faute-sur-Mer tiene ahora planes de evacuación que el alcalde puede hacer obligatorios en caso de graves inundaciones, y el ayuntamiento ha impartido formación de emergencia a todos los residentes. Muchos han instalado detectores de agua -similares a los detectores de humo- en las plantas bajas de sus casas.

"Es como un estado de guerra. Ahora la mayoría de los habitantes de La Faute-Sur-Mer saben lo que la naturaleza puede hacer a su vida cotidiana", dice Huger.

Lillo Montalto Monella
Una casa vendida en La Faute-sur-Mer, casi una década después de Xynthia, en septiembre de 2019Lillo Montalto Monella

La vida después de la tormenta

La tragedia de Xynthia dio lugar a una reflexión nacional en Francia sobre la gestión de los riesgos vinculados a la erosión costera. También se han hecho llamamientos para proteger mejor a los que viven junto al mar.

Lepage dice que esto era necesario porque era difícil probar un vínculo entre el cambio climático y un evento climático catastrófico: "Si se está expuesto a un producto químico y se contrae cáncer, será difícil decir en los tribunales que el cáncer es producido por los agentes químicos".

"Es similar para el clima. Hay una fuerte presunción, pero la prueba absoluta de que estas cosas no habrían sucedido [sin el cambio climático], es simplemente muy difícil de tener".

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En La Faute-sur-Mer, los precios de las casas se mantienen. En Francia, vivir junto al mar no está asociado con peligro, sino con estatus.

Euronews

En encuestas realizadas después de Xynthia, la mayoría de los habitantes de la ciudad dijeron que no tenían miedo de seguir viviendo junto al mar.

Pero para Anne, los recuerdos son demasiado dolorosos.

"Las cosas que nos pasaron fueron demasiado", dijo. "Cuando estas cosas pasan en otras partes del mundo, como el tsunami en Japón, tiemblo desde la cabeza hasta los pies".

El hijo de Anne y Jean se quedó y abrió un bar en el centro de la ciudad. Ahora, una década después, La Faute-sur-Mer vuelve a ser un refugio dorado para pensionistas y turistas.

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"Teníamos que reconstruir nuestra imagen y nuestra alma", dijo Huger. "Nos llevó seis o siete años, levantamos los diques y detuvimos la construcción de nuevas casas."

Pero, a pesar del discurso sobre la resurrección del pueblo, se mostró cauteloso de no olvidar una lección clave.

"Tenemos que decirle a la gente que aunque el Estado le haya dicho que la zona es segura, y el ayuntamiento haya construido diques, tiene que saber que, un día, el agua todavía podría llegar."

Europe's Climate Migrants es una investigación desarrollada con el apoyo de:

Editor de vídeo • Thomas Duthois

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