Europa busca aprovechar su potencial de energía undimotriz y mareomotriz
Mientras Europa se enfrenta al acuciante reto de la transición hacia una energía sostenible, el océano sigue siendo una fuente de energía vasta, limpia y, sin embargo, en gran medida sin explotar. Con sus olas y mareas cubriendo más del 70% de nuestro planeta, ¿podría ser el océano la clave de nuestro futuro energético?
Un generador de energía de las olas
El generador de energía undimotriz Wavepiston desplegado en el Océano Atlántico, cerca de Gran Canaria, es un nuevo dispositivo diseñado para aprovechar la energía de las olas del océano. Se está preparando para una serie de pruebas en condiciones oceánicas reales, que se prolongarán durante todo el año.
Michael Henriksen está al frente la empresa danesa que ha creado este prototipo con el apoyo de la Unión Europea.
"Hay mucha energía en las olas, pero aún no hemos sido capaces -en el mundo- de hacer algo que sea competitivo comparado con las demás fuentes renovables. Ir mar adentro es difícil. Por eso, lo más fácil ha sido conseguir energía renovable en tierra. Ahora nos estamos moviendo mar adentro. Viene la eólica marina, la eólica marina flotante y ahora también la energía de las olas", explica Henriksen.
Este método es intencionadamente sencillo pero eficaz, ya que reduce las costosas reparaciones en alta mar. El agua de mar, una vez bombeada a tierra, sirve para dos cosas: se utiliza para generar energía limpia y puede convertirse en agua dulce, una gran ayuda para las zonas costeras.
"Nos gustaría tener los primeros emplazamientos relativamente cerca de la costa, porque así podríamos ir directamente a la costa para la conversión de energía. Y al tener este sistema -como se puede ver, está bajo el agua, la mayor parte de las cosas, por lo que no estropea la vista, es un sistema muy discreto".
Los componentes de conversión de energía y desalinización de agua se montan para la prueba en esta instalación de investigación en alta mar - una parte de PLOCAN, la Plataforma Oceánica de las Islas Canarias.
Este tipo de instalaciones de prueba contribuyen a situar a Europa a la vanguardia de las energías renovables en alta mar. Aquí, empresas innovadoras como Wavepiston pueden probar sus prototipos en el océano real. Tienen a mano todo lo que necesitan: conexión a la red eléctrica, todo tipo de instrumentos y sensores para vigilar sus pruebas.
"Cada vez tenemos más proyectos, no sólo probando diferentes tecnologías que aprovechen las olas, las corrientes u otros tipos de generación de energía, sino también estudiando, por ejemplo, si la corrosión que se produce aquí -porque estamos en condiciones oceánicas- está afectando a los molinos de viento, por ejemplo, o cómo las tormentas de arena que hay aquí con bastante frecuencia pueden afectar a la eficiencia de los equipos", nos dice la responsable de proyectos, Tania Montoto.
La tecnología detrás de la energía maremotriz submarina
En los Alpes franceses, cerca de Grenoble, visitamos HydroQuest: esta empresa trabaja con turbinas giradas por corrientes de marea, convirtiendo el flujo de agua en electricidad. Este método funciona mejor en lugares estrechos donde las corrientes son fuertes, como la regata de Alderney, en Normandía.
HydroQuest planea construir allí el parque mareomotriz más potente del mundo, un gran paso hacia una energía limpia, fiable y predecible.
"Podemos modelizar con precisión los movimientos de la Luna y los efectos gravitatorios con la deformación de las mareas. Así sabemos exactamente lo que ocurre, siempre que conozcamos la zona y la forma del fondo marino. Podemos predecir, con décadas de antelación, las velocidades que tendremos en el lugar y, por tanto, la consiguiente producción de electricidad", dice el presidente de la empresa, Thomas Jaquier.
HydroQuest ha demostrado su tecnología en un reciente proyecto denominado TIGER. Estaba financiado por la UE y su objetivo era impulsar la energía de las corrientes mareomotrices en la zona del Canal de la Mancha.
Dicen que su último diseño de turbina es aún más compacto, ligero y respetuoso con el medio ambiente.
"Creemos que tenemos una tecnología que es a la vez de alto rendimiento y robusta, y muy adecuada para operar en flujos muy turbulentos, como es el caso del océano. La granja piloto es un proyecto de 17,5 megavatios con 7 máquinas que se han instalado en línea en una concesión en plena regata de Alderney. La producción de electricidad será de 41 gigavatios-hora al año", dice Jaquier.
El gran potencial de las costas europeas
Las poderosas olas y mareas de las costas europeas del Atlántico y el Mar del Norte están ayudando a los innovadores a subirse a la ola de la transición europea hacia fuentes de energía más limpias y locales.
Los cambios ya son visibles en algunos puertos industriales que están dando cabida a más proyectos de energía marina. Más de 120 grupos de este sector en expansión están representados por Ocean Energy Europe. Hablamos con Rémi Gruet, responsable de esta red, en el puerto de Viana do Castelo (Portugal):
"La buena noticia es que tenemos mucho mar: Europa tiene una de las costas más extensas del mundo. Hemos determinado que las olas y las mareas juntas pueden producir alrededor del 10% del consumo actual de electricidad, lo que puede parecer poco, pero es exactamente lo que producen hoy en día las centrales hidroeléctricas, las grandes presas de todos los ríos de Europa".
Ya hay algunos parques mareomotrices en funcionamiento, y ahora estamos viendo los primeros convertidores de energía de las olas a escala comercial, como este dispositivo de CorPower Ocean, que ha demostrado recientemente que resiste fuertes tormentas en un centro de pruebas en alta mar en Portugal, al tiempo que mantiene unos costes manejables.
"La mayoría de los dispositivos anteriores fracasan porque deben construirse para el peor de los casos. Fracasan porque son demasiado caros, demasiado pesados", nos dice Miguel Silva, director general de CorPower Ocean.
Fabricadas con un compuesto de fibra de vidrio, las boyas pueden fabricarse directamente en el puerto. Después, basta un simple remolcador para sacarlas al mar. Incluso pueden instalarse cerca de parques eólicos marinos ya existentes, utilizando los mismos cables submarinos.
Con cada vez más proyectos undimotrices y mareomotrices que se acercan al uso comercial, la economía costera europea está a punto de experimentar un gran cambio en los próximos años.
"Es un futuro en el que las costas se convierten no sólo en productoras de electricidad, sino también de puestos de trabajo, porque todas estas tecnologías pueden producirse localmente con mucha facilidad. Así que sí -una mezcla de eólica y solar, mareomotriz, undimotriz, lo que sea- y entonces tienes un sistema energético descarbonizado que suministra electricidad de bajo coste al consumidor donde la necesita", explica Gruet.
La Unión Europea tiene grandes planes para la energía undimotriz y mareomotriz, con el objetivo de convertirla en industrial en 2030. La energía oceánica, abundante y renovable, está llamada a ayudar a Europa a cambiar el rumbo de su suministro eléctrico.