Los cultivos marinos en las plantas eólicas de Europa se están reimaginando como sitios de uso múltiple. El primer proyecto a escala comercial ha cosechado con éxito algas entre las turbinas en el Mar del Norte holandés.
A dieciocho kilómetros de la costa holandesa, las gigantescas turbinas giran sin cesar, cosechando energía eólica en las aguas del parque eólico marino Hollandse Kust Zuid, el más grande del mundo construido sin subsidios gubernamentales. Pero entre las imponentes turbinas, está en marcha una nueva clase de cosecha.
Flotando en las aguas, protegido del tráfico de embarcaciones, el cultivo del Mar del Norte 1, es una plantación experimental de algas de cinco hectáreas. Forma parte de un experimento pionero para combinar la energía eólica marina con la acuicultura, y acaba de producir su primera cosecha.
Espacio para crecer
A diferencia de los cultivos de algas marinas cercanos a la costa, que se enfrentan a una fuerte competencia por el espacio y a una intensa actividad humana, las ubicaciones en alta mar ofrecen aguas más tranquilas, libres de tráfico marítimo. Pero también conllevan desafíos técnicos y financieros.
"Esto es mucho más desafiante desde el punto de vista técnico", explica Eef Brouwers, director general de North Sea Farmers, una organización sin ánimo de lucro que dirige el proyecto. "El mar es más bravo, suele ser más profundo, por lo que se necesita más material para el cultivo. La costa cercana es mucho más fácil. Sin embargo, también hay un espacio limitado cerca de la costa. ¿Dónde cultivarás las algas marinas? ¿Dónde las ampliarás para los próximos 10 o 20 años? Se necesita otra solución. Hay que probarlo y hacerlo en alta mar".
El equipo espera que el proyecto demuestre no solo el valor ecológico de las granjas de algas marinas en alta mar, que pueden impulsar la biodiversidad marina y absorber dióxido de carbono, sino también su viabilidad comercial. Eso haría que este sea uno de los primeros pasos reales hacia la siguiente etapa de la economía azul de Europa.
Y las primeras señales son prometedoras.
"Sí, funciona", dice Mike Sammon, un consultor de acuicultura de Irlanda que trabaja con la empresa asociada Simply Blue. "El alga creció muy bien y muy rápido. Así que, en el futuro, sí, esto puede funcionar".
Las cuerdas de algas incluso albergan mejillones crías, lo que sugiere el potencial para la cría de múltiples especies dentro de los parques eólicos. Es un vistazo a cómo los espacios marinos podrían algún día soportar un nuevo tipo de agricultura, una que esté completamente basada en el océano.
La financiación de North Sea Farm 1 incluye 2 millones de euros del Fondo Climático Right Now de Amazon, que apoya la investigación sobre los beneficios ambientales de la acuicultura marina. Para Jasmine Hyman, que dirige el fondo, las preguntas clave son claras: "¿Cuál es el potencial de secuestro de carbono? ¿Cuál es el beneficio para la biodiversidad? ¿Cómo puede esta área entre los parques eólicos realmente beneficiar a las personas con el biomaterial?".
La próxima generación de la economía azul de Europa
Paralelamente, los científicos europeos están investigando cómo hacer que estos cultivos marinos de algas y mejillones sean más eficientes y escalables. El proyecto ULTFARMS está intentando resolver algunas de las incógnitas que aún quedan, eliminando las barreras al crecimiento. Eva Strothotte, experta en acuicultura, gestiona los dos sitios piloto del proyecto en Alemania.
"Necesitamos más datos", dice Strothotte. "Las compañías de seguros, por ejemplo, necesitan una base más sólida para entender cómo asegurar la acuicultura marina de algas. ¿Podemos cultivar lo suficiente para que sea un negocio viable? ¿Cómo podemos realizar el monitoreo? Tenemos que adaptar el diseño, tenemos que adaptar el amarre…".
Para ayudar a responder a estas preguntas, ULTFARMS se ha asociado con el Club Lernwerft de la Escuela de Roma, donde los estudiantes obtienen experiencia práctica en el monitoreo del crecimiento de las algas en marcos de prueba. Fotografían las algas cada semana y analizan su desarrollo, proporcionando datos reales a los científicos.
"Tomamos fotos para seguir cómo crecen y se desarrollan las algas, y para monitorear qué método funciona mejor", dice Thea Koriath, una de las estudiantes involucradas.
Su compañero de clase Ole Carnehl añade: "Este es un campo de investigación realmente importante, y creo que es emocionante que ya podamos formar parte de él durante la escuela. Lo que se está desarrollando aquí podría afectar nuestro futuro de una manera importante".
El proyecto también está probando sensores submarinos y herramientas digitales que podrían permitir la gestión remota de las granjas marinas, algo imprescindible para operar lejos de la costa.
Mientras tanto, las campañas de concienciación pública están ayudando a introducir a los europeos en el potencial de las algas marinas. En SeaLevel, una exposición marina gratuita en Kiel, los visitantes aprenden cómo las algas marinas pueden convertirse en todo, desde suplementos alimenticios sostenibles hasta alternativas al plástico y fertilizantes a base de plantas.
De vuelta en la North Sea Farm 1 en los Países Bajos, Eef Brouwers señala que el cultivo en alta mar podría ofrecer una alternativa más fiable y sostenible a las algas marinas recolectadas en estado salvaje que ya se utilizan en algunas industrias europeas.
"Se puede reemplazar el embalaje de plástico, el fertilizante, los pesticidas", dice Brouwers. "Estos productos ya existen, pero aún no se obtienen de algas marinas cultivadas en Europa. Eso es lo que queremos cambiar".
Con la creciente demanda de materiales sostenibles y el espacio oceánico como un bien escaso, combinar la energía eólica con la agricultura oceánica podría convertirse en una parte esencial de la transición verde de Europa.
Si tiene éxito, este modelo de uso múltiple podría ayudar a alimentar a las personas, combatir el cambio climático y hacer el mejor uso de los vastos mares de Europa.