Un nuevo estudio científico revela que la grave escasez de alimentos ha provocado que miles de pingüinos hayan muerto de hambre.
Los pingüinos que viven frente a la costa de Sudáfrica probablemente han muerto de hambre en masa ante el desplome de los recursos alimentarios.
Un nuevo estudio del Departamento sudafricano de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente y de la Universidad de Exeter concluye que entre 2004 y 2011 murieron alrededor de 62.000 pingüinos africanos a causa de una grave escasez de alimento.
Los investigadores advierten de que las poblaciones han disminuido en dos de las colonias de cría más importantes de la especie (isla Dassen e isla Robben), y se estima que alrededor del 95 por ciento de las aves que se reprodujeron en 2004 murieron a lo largo de esos ocho años.
¿Por qué están muriendo tantos pingüinos africanos?
Los pingüinos africanos mudan cada año, pierden las plumas gastadas y las sustituyen por otras nuevas para mantener el aislamiento y la impermeabilidad.
Durante ese periodo, las aves deben permanecer en tierra y, por tanto, no pueden cazar. La muda tarda unos 21 días en completarse, por lo que los pingüinos primero tienen que acumular reservas.
"Han evolucionado para acumular energía rápidamente y después ayunar mientras su organismo metaboliza esas reservas, y la proteína de sus músculos, para superar la muda", explica el doctor Richard Sherley, de la Universidad de Exeter.
"Después deben ser capaces de recuperar rápidamente la condición corporal. Si la comida es demasiado difícil de encontrar antes de la muda o justo después, no tendrán reservas suficientes para sobrevivir al ayuno".
Los investigadores señalan que este ha sido precisamente el peligro al que se han enfrentado los pingüinos en las dos últimas décadas, ya que la creciente escasez de alimento sigue amenazando a una especie en peligro crítico.
Cómo el cambio climático está alterando el desove de la sardina
Los pingüinos africanos dependen de las sardinas como alimento clave. Sin embargo, en todos los años salvo tres desde 2004, la biomasa de la especie de sardinaSardinops sagax frente a la costa occidental de Sudáfrica cayó al 25 por ciento de su abundancia máxima (su nivel más alto posible).
El estudio atribuye a los cambios de temperatura y salinidad en la costa occidental de África el menor éxito del desove de esta especie.
Buena parte del exceso de calor procedente de las emisiones de gases de efecto invernadero se está acumulando en los océanos, el mayor sumidero de carbono del planeta. Sin embargo, el aumento de las temperaturas amenaza esta función y puede transformar amplias zonas de sumideros en fuentes de emisiones.
Según los expertos, el aumento de la temperatura superficial del mar ha pasado de 0,06ºC por década en los años ochenta a 0,27ºC por década en la actualidad como resultado del cambio climático de origen humano.
Los cambios de temperatura y de salinidad hicieron que el desove de la sardina frente a la costa sur fuera más exitoso, pero la mayor parte de la pesca se mantuvo en el oeste, lo que llevó a tasas de explotación elevadas.
"Las altas tasas de explotación de la sardina, que llegaron brevemente al 80 por ciento en 2006, en un periodo en el que la especie estaba en declive por cambios ambientales, probablemente agravaron la mortalidad de los pingüinos", añade el doctor Sherley.
¿Reducir la sobrepesca ayudará a que los pingüinos se recuperen?
Los investigadores señalan que ayudar a las poblaciones de pingüinos de Sudáfrica es difícil, ya que las mejoras necesarias en el desove de la sardina dependen de las condiciones ambientales.
Con todo, atajar la sobrepesca puede ser un primer paso importante.
El doctor Sherley sostiene que gestionar las pesquerías para que no capturen sardinas cuando su biomasa sea inferior al 25 por ciento de su máximo y permitir que más adultos superen el periodo de desove podría ayudar a la recuperación de los pingüinos.
Las medidas de conservación también pueden aportar soluciones y ya se han puesto en marcha. Incluyen el uso de nidos artificiales, la gestión de depredadores y el cuidado asistido de adultos y polluelos.
La pesca comercial con cerco, que utiliza grandes redes para capturar bancos de peces en mar abierto, se ha prohibido recientemente en torno a seis de las mayores colonias de cría de Sudáfrica.
Con el estudio ya concluido, los investigadores señalan que seguirán supervisando el éxito reproductor, el estado de los polluelos, el comportamiento de alimentación y la evolución de la población de los pingüinos africanos.