A diferencia de otras especies de pingüinos, cuyas poblaciones están amenazadas por la disminución de sus poblaciones debido al adelanto de la reproducción, el pingüino rey tiene la capacidad de criar desde finales de octubre hasta marzo.
El calentamiento del planeta está alterando los tiempos de la reproducción de plantas y animales, y esto suele ser una mala noticia para las especies que dependen unas de otras, como cuando la floración demasiado temprana coincide con la llegada tardía de las abejas polinizadoras. Pero los investigadores han encontrado una rara especie a la que estos cambios están beneficiando: el pingüino rey.
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Un nuevo estudio sobre 19.000 pingüinos rey en un archipiélago subantártico ha constatado que su reproducción comienza 19 días antes que en el año 2000. Adelantar el apareamiento ha incrementado la tasa de éxito reproductivo en un 40%, según un trabajo publicado el 11 de marzo en la revista 'Science Advances'.
El estudio de los tiempos biológicos en la naturaleza se conoce como fenología. Es una de las grandes preocupaciones de los biólogos porque depredadores y presas, y también polinizadores y plantas, se están adaptando al calentamiento del clima a ritmos distintos. Y eso provoca desajustes cruciales en los calendarios naturales.
Este fenómeno es especialmente frecuente en las aves y en especies polinizadoras como las abejas. La mayoría de las poblaciones de aves, sobre todo en América del Norte, no están siendo capaces de seguir el ritmo de los cambios fenológicos, explica Casey Youngflesh, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Clemson, que no participó en el estudio.
La adaptación del pingüino rey al cambio climático es "bastante llamativa"
Que una especie como el pingüino rey se adapte tan bien a los cambios estacionales y de calendario "no tiene precedentes", afirma la coautora del estudio Celine Le Bohec, ecóloga de aves marinas en el organismo científico francés CNRS. "Es bastante llamativo".
A diferencia de otras especies de pingüinos, cuyas poblaciones están amenazadas por la disminución de sus poblaciones debido al adelanto de la reproducción, el pingüino rey tiene la capacidad de criar desde finales de octubre hasta marzo. Y está aprovechando esa flexibilidad, señala Le Bohec.
Según Le Bohec y el autor principal del estudio, Gaël Bardon, ecólogo de aves marinas en el Centro Científico de Mónaco, la especie está prosperando aunque el agua se esté calentando y la red trófica de la que depende también esté cambiando.
"Pueden ajustar muy bien su comportamiento de búsqueda de alimento", afirma Bardon. "Sabemos que algunas aves van directamente hacia el sur, hasta el frente polar. Otras se desplazan hacia el norte. Algunas se quedan cerca de la colonia y, de este modo, pueden adaptar su comportamiento, y eso es lo que permite que, por ahora, los pingüinos rey afronten tan bien estos cambios".
Le Bohec añade que puede tratarse solo de un ajuste temporal a un entorno que está cambiando rápidamente. "Por eso, de momento, la especie es capaz de hacer frente a estos cambios, pero ¿hasta cuándo? Eso no lo sabemos, porque todo está evolucionando muy, muy deprisa".
¿Por qué los pingüinos rey se adaptan mejor que otras especies?
Otros pingüinos con dietas más limitadas están más amenazados por los cambios derivados del calentamiento del océano y de la composición de la cadena alimentaria. Pero los pingüinos rey, tan abundantes que se consideran una especie de preocupación menor, pueden alimentarse de otras presas además de los peces linterna que constituyen la base de su dieta, señalan los investigadores.
"El pingüino rey puede tener cierta flexibilidad como as en la manga y podría estar en una buena posición para adaptarse a medida que su entorno cambie", explica Michelle LaRue, profesora de ciencias marinas antárticas en la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda, que no participó en el estudio. Pero se pregunta qué ocurrirá después de la reproducción, ya que los pingüinos rey viven 20 o más años en libertad y este trabajo solo analiza una pequeña parte de su vida.
Otros científicos se muestran tan prudentes como Le Bohec y Bardon a la hora de presentar a los pingüinos rey como una de las escasas historias de buenas noticias relacionadas con el cambio climático. "Que a esta especie le vaya bien puede significar que otra salga perdiendo si compiten por los mismos recursos", apunta Youngflesh, de Clemson.
Ignacio Juárez Martínez, biólogo en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, que realizó un estudio sobre distintas especies de pingüinos con reproducción más temprana, señala: "Este estudio muestra que el pingüino rey puede ser, por ahora, un ganador, lo que es una excelente noticia, pero el cambio climático continúa y futuras variaciones en las corrientes, las precipitaciones o las temperaturas pueden deshacer estos avances".