Un nuevo estudio de la prestigiosa revista pone de relieve un 'punto ciego metodológico' en la forma en que se mide el aumento del nivel del mar en todo el planeta.
El aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático puede amenazar a decenas de millones de personas más de lo que pensaban inicialmente los científicos y los responsables de la planificación pública. Un nuevo estudio, publicado el 4 de marzo, pone al descubierto presuntos erróneos sobre la altura que ya alcanzan las aguas costeras.
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Los investigadores revisaron cientos de estudios científicos y evaluaciones de riesgos y calcularon que alrededor del 90% infravaloraban la altura de referencia del agua en las costas en una media de 30 centímetros, según el estudio publicado en la revista 'Nature'. Este es un problema mucho más frecuente en el Sur Global, el Pacífico y el sudeste asiático, y menos en Europa y en las costas atlánticas.
La causa es la falta de correspondencia entre la forma en que se miden las altitudes del mar y de la tierra, explica el coautor del estudio Philip Minderhoud, profesor de hidrogeología en la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen, en Países Bajos.
El punto ciego metodológico en la medición del nivel del agua en las costas
Cada método mide bien su propio ámbito, señala Minderhoud. Pero donde el mar se encuentra con la tierra entran en juego numerosos factores que a menudo no se tienen en cuenta cuando se utilizan satélites y modelos terrestres.
Los estudios que calculan el impacto del aumento del nivel del mar suelen no fijarse en el nivel del mar realmente medido, de modo que utilizan esa cota (cero metros) como punto de partida, explica la autora principal, Katharina Seeger, de la Universidad de Padua, en Italia. En algunas zonas del Indopacífico está cerca de un metro, añade Minderhoud.
Una forma sencilla de entenderlo es que muchos estudios dan por supuesto un mar en calma, sin olas ni corrientes, cuando la realidad en la línea de costa es la de océanos agitados de manera constante por el viento, las mareas, las corrientes, los cambios de temperatura y fenómenos como El Niño, explican Minderhoud y Seeger.
Ajustar la altura de referencia de la costa a valores más realistas implica que, si el nivel del mar sube algo más de un metro, como apuntan algunos estudios de aquí a finales de siglo, las aguas podrían inundar hasta un 37% más de superficie y poner en riesgo a entre 77 y 132 millones de personas adicionales, según el trabajo. Esto complicaría la planificación y financiación de los efectos de un planeta que se calienta.
La subida del nivel del mar pone a la gente en riesgo
"Aquí hay mucha población para la que el riesgo de inundaciones extremas es mucho mayor de lo que se pensaba", señala Anders Levermann, científico del clima en el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en Alemania, que no participó en el estudio. Y en el Sudeste Asiático, donde el trabajo detecta la mayor discrepancia, es donde más población está ya amenazada por la subida del mar, añade.
Minderhoud señala a los Estados insulares de esa región como ejemplo de lugares donde la magnitud de esa diferencia se hace muy evidente. Para la activista climática Vepaiamele Trief, de 17 años, las proyecciones no son algo abstracto. En su isla natal, en el archipiélago del Vanuatu en el Pacífico Sur, la línea de costa ha retrocedido de forma visible en los pocos años que lleva de vida, con playas erosionadas, árboles costeros arrancados y algunas viviendas situadas ya a apenas un metro del mar en pleamar.
En la isla de su abuela, Ambae, una carretera costera que unía el aeropuerto con su pueblo ha tenido que desviarse hacia el interior por el avance del agua. Varias tumbas han quedado sumergidas y modos de vida enteros se sienten amenazados. "Estos estudios no son solo palabras sobre el papel, no son solo cifras, son los medios de vida reales de la gente", afirma. "Ponte en el lugar de nuestras comunidades costeras, sus vidas van a verse completamente trastocadas por la subida del nivel del mar y el cambio climático".
Importa el punto de partida
Este nuevo estudio trata, en esencia, de cuál es la realidad sobre el terreno: cálculos que pueden ser correctos para el mar en su conjunto o para la tierra no terminan de cuadrar en ese punto clave de encuentro entre el agua y el suelo, apuntan Seeger y Minderhoud. Esto es especialmente cierto en el Pacífico.
"Para entender cuánta altura tiene un trozo de tierra sobre el nivel del agua hay que conocer la elevación del terreno y la del propio mar. Y lo que señala este artículo es que la gran mayoría de los estudios han supuesto que el cero del modelo de elevación terrestre coincide con el nivel del agua, cuando en realidad no es así", explica el experto en subida del nivel del mar Ben Strauss, director ejecutivo de Climate Central.
Su estudio de 2019 es uno de los pocos que, según el nuevo trabajo, acertó. "El error está en la línea de base desde la que se empieza a calcular", resume Strauss, que no participó en la investigación.
Quizá no sea tan grave, apuntan algunos científicos
Otros expertos ajenos al estudio consideran que Minderhoud y Seeger exageran el alcance del problema. "Creo que exageran un poco las implicaciones para los estudios de impacto, el problema está de hecho bastante bien identificado, aunque se aborde de una manera que probablemente podría mejorarse", señala Gonéri Le Cozannet, científico del servicio geológico francés. La mayoría de los planificadores locales conocen bien sus problemas costeros y actúan en consecuencia, añade el especialista en nivel del mar Robert Kopp, de la Universidad Rutgers.
Eso sucede en Vietnam, dentro de la zona de mayor impacto, señala Minderhoud. Allí se tiene una idea bastante precisa de las elevaciones, añade. Las conclusiones se conocen justo cuando un nuevo informe de la Unesco alerta de importantes lagunas en el conocimiento sobre cuánto carbono absorbe el océano. Ese documento señala que los modelos discrepan entre un 10% y un 20% al estimar la magnitud de ese sumidero de carbono, lo que plantea dudas sobre la precisión de las proyecciones climáticas globales que dependen de ellos.
En conjunto, los estudios apuntan a que los Gobiernos pueden estar planificando los riesgos costeros y climáticos con una visión incompleta de cómo está cambiando el océano. "Cuando el mar se acerca nos arrebata algo más que la tierra de la que disfrutábamos", señala Thompson Natuoivi, activista climático de Save the Children Vanuatu. "La subida del nivel del mar no solo está cambiando nuestra costa, está cambiando nuestras vidas. No hablamos del futuro, hablamos del presente".