Un programa de conservación trasladó iguanas de distintas islas del Caribe a un islote libre de especies invasoras para reforzar su diversidad genética, logrando crear una nueva población próspera de esta especie en peligro crítico.
El pequeño y deshabitado islote de Prickly Pear East, frente a las costas de Anguilla, no es lo que normalmente se consideraría un destino romántico, poblado de jóvenes en busca de amor. Sin embargo, para la iguana de las Antillas Menores, ha resultado ser precisamente eso.
Gracias a un ambicioso programa de emparejamiento en el Caribe, se ha establecido con éxito una nueva población en la isla. El número de este reptil en peligro crítico de extinción aumenta ahora con rapidez.
Conservacionistas se movilizan para salvar a una iguana en peligro
La iguana de las Antillas Menores es una especie en peligro crítico que ha desaparecido de buena parte de su área de distribución en el Caribe oriental.
Su población mundial se estima en menos de 20.000 adultos y sigue disminuyendo. Presente originalmente en numerosas islas de las Antillas Menores, la especie está hoy extinta en Antigua, Barbuda, San Cristóbal y Nieves y San Martín, y ha desaparecido en gran medida de Guadalupe, San Bartolomé y Martinica.
Entre las principales amenazas figuran las especies invasoras, en particular la iguana verde común o de cola rayada, un lagarto imponente que puede alcanzar los dos metros de longitud. Se reproduce con rapidez, se hibrida con la iguana de las Antillas Menores y acaba desplazándola.
Los investigadores han vinculado además la presencia de estas iguanas exóticas a la propagación de enfermedades que debilitan y matan a los reptiles autóctonos.
En 2016, mientras las iguanas invasoras se expandían rápidamente por la isla principal de Anguilla, los conservacionistas del Anguilla National Trust comenzaron a trasladar las últimas iguanas de las Antillas Menores, 23 en total, a Prickly Pear East, un islote libre de especies exóticas.
Al constatar que una población tan reducida corría el riesgo de sufrir endogamia, el equipo contactó con la División de Bosques, Vida Silvestre y Parques de Dominica para solicitar el traslado de algunas iguanas jóvenes y reforzar así la diversidad genética de Prickly Pear East. El Gobierno de Dominica dio su visto bueno y se obtuvieron los permisos necesarios.
A comienzos de 2021, diez iguanas jóvenes y sanas procedentes de Dominica, acompañadas por conservacionistas, viajaron en una avioneta hasta Anguilla en busca de pareja. Fueron liberadas en Prickly Pear East para iniciar una nueva vida y contribuir a la supervivencia de la especie.
"Un faro de esperanza para estos preciosos lagartos"
Menos de cinco años después, los datos más recientes del censo muestran que los esfuerzos están dando resultado: más de 300 iguanas, entre adultos y jóvenes, han sido contabilizadas en Prickly Pear East. Hoy, la isla es uno de los cinco únicos enclaves del mundo donde la iguana de las Antillas Menores prospera a salvo de especies invasoras.
"Prickly Pear East se ha convertido en un faro de esperanza para estos preciosos lagartos y demuestra que, cuando se da una oportunidad a la fauna autóctona, sabe cómo recuperarse", afirma Jenny Daltry, directora de la Alianza Caribe de las organizaciones de conservación Fauna & Flora y Re:wild.
Con el objetivo de consolidar este éxito, el Anguilla National Trust ha creado un segundo lugar de reintroducción en la isla principal de Anguilla, con el apoyo de Fauna & Flora y Re:wild.
El Parque Nacional Fountain ha sido rodeado por una valla resistente a plagas para impedir la entrada de especies invasoras perjudiciales, incluidos gatos, perros e iguanas verdes comunes. Está previsto que la reintroducción de la iguana de las Antillas Menores en este santuario tenga lugar en 2026, utilizando individuos fundadores procedentes de Prickly Pear East.
Una historia del pueblo de Anguilla que recupera su patrimonio natural
Según las organizaciones implicadas, la participación de las comunidades locales ha sido clave para el éxito del proyecto desde sus inicios. Cuando el Anguilla National Trust puso en marcha el programa de conservación, los residentes de Anguilla colaboraron informando de avistamientos, lo que permitió al equipo de campo orientar mejor sus esfuerzos.
Voluntarios locales también ayudaron a cuidar a las iguanas durante su estancia en cautividad para las pruebas genéticas previas a la liberación, y participaron en los traslados de 2016 y 2021 junto a voluntarios procedentes de Dominica.
"Esta es una historia de amor no sólo entre iguanas que intentan restablecer su población, sino también del pueblo de Anguilla trabajando para recuperar una parte de nuestro patrimonio natural", explica Farah Mukhida, directora ejecutiva del Anguilla National Trust.
"Más allá de su papel como dispersoras de semillas, las iguanas de las Antillas Menores forman parte esencial de la cultura de Anguilla. Con la reintroducción prevista en el Parque Nacional Fountain, esperamos no sólo restaurar su función ecológica, sino también ayudar a que la población vuelva a conectar con la naturaleza, utilizando a la iguana de las Antillas Menores como especie emblemática".
El personal forestal de Dominica también ha desempeñado un papel fundamental en la recuperación, lo que pone de relieve la importancia de la cooperación transfronteriza en la conservación.
"Dominica alberga la mayor población de iguanas de las Antillas Menores, pero también sufre la presión de las iguanas invasoras de cola rayada", señala Minchinton Burton, director de la División de Bosques, Vida Silvestre y Parques.
"En un momento en que las islas del Caribe afrontan tantos desafíos, es esencial unir fuerzas para proteger y restaurar nuestra valiosa fauna. Nos alegra profundamente el éxito de esta colaboración con Anguilla".