Los conservacionistas se muestran desconcertados por los extraños movimientos del ave y temen que estén provocados por factores ambientales.
Científicos a bordo de un buque de investigación frente a la costa central de California avistaron un albatros ondeado, apenas el segundo avistamiento documentado de esta ave al norte de Centroamérica.
El ave, de pico amarillo y ojos negros como botones, puede alcanzar una envergadura de 2,4 metros y pasa gran parte de su vida en el aire sobre el océano, y su presencia llegó además con un misterio. Los investigadores se preguntan cómo y por qué una especie conocida por reproducirse en las islas Galápagos, a unos 4.800 kilómetros, se aventuró tan al norte.
Para los científicos es un ave divagante, que se desplaza muy fuera de su ámbito habitual. Se observó a 37 kilómetros de la costa de Point Piedras Blancas, aproximadamente a medio camino entre San Francisco y Los Ángeles.
El ejemplar adulto "no parece tener prisa por volver al sur", dice la ornitóloga marina Tammy Russell, quien iba a bordo del buque y señaló que, al parecer, el mismo ejemplar ya fue visto en octubre frente a la costa del norte de California.
Los científicos siguen en estado de shock
"Ni siquiera me creo lo que vi", escribe Russell en Facebook. "Sigo en shock."
Russell, científica contratada del Farallon Institute y becaria posdoctoral en la Universidad de California en San Diego, Scripps Institution of Oceanography, afirma que es prácticamente imposible determinar por qué el ave acabó tan lejos de su hogar.
Pudo haber sido empujada hacia el norte por una tormenta. Algunas aves tienen espíritu errante y llegan más lejos que otras.
"Probablemente no se reprodujo la última temporada, porque los adultos ponen el huevo en primavera y los pollos abandonan los nidos en enero", dice Russell en un correo electrónico. "¿Quizá se fue a deambular en su año de descanso y pronto regresará a Galápagos para reunirse con su pareja la próxima temporada?"
"¿Quién sabe cuánto tiempo se quedará por aquí o si volverá alguna vez? Pero por eso estos avistamientos son tan especiales."
¿Está el cambio climático detrás de este albatros errante?
Marshall Iliff, responsable del proyecto eBird en el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, afirma que las aves marinas como los albatros pueden recorrer grandes distancias en busca de alimento.
"De vez en cuando puede aparecer algún individuo muy lejos de casa, incluso en el hemisferio equivocado o, excepcionalmente, en el océano equivocado", dice Iliff por correo electrónico. "La escasez de alimento podría empujar a un ave a vagar, pero un solo ejemplar también puede ser un accidente fortuito. De momento no hay pruebas de que esto sea otra cosa que un caso aislado."
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza califica a esta ave, la mayor de Galápagos, como en peligro crítico. Según la American Bird Conservancy, su distribución se limita a los trópicos. Nidifica en campos de lava entre rocas dispersas y vegetación rala.
Su esperanza de vida puede alcanzar los 45 años. Se alimenta principalmente de peces, calamares y crustáceos.
Russell señala que, si se observaran varios ejemplares en California, podría ser señal de que factores ambientales los empujan hacia el norte. Ya ha escrito sobre cinco especies de alcatraces que ahora son comunes frente a California por el aumento de las temperaturas y las olas de calor marinas.
En cuanto al albatros solitario, "Si esto es una señal de que la especie se está desplazando hacia el norte, ahora contamos con datos de referencia del momento en que detectamos uno por primera vez", añade Russell.