Los expertos sanitarios temen que sea una nueva cepa, distinta a la habitual, que complicaría el tratamiento. Los casos sospechosos de ébola se han registrado principalmente en las zonas de salud de Mongwalu y Rwampara, en la provincia de Ituri.
Las principales autoridades de salud pública de África han confirmado un nuevo brote de ébola en el Congo. El nuevo brote ha causado 65 muertes de los 246 casos sospechosos, según informaron el viernes en un comunicado los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África.
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Los casos sospechosos de ébola se han registrado principalmente en las zonas de salud de Mongwalu y Rwampara, en la provincia de Ituri. También se han notificado casos sospechosos en Bunia, la capital de esta provincia.
Ituri se encuentra en una remota zona del este del Congo con redes de carreteras deficientes, y está a más de 1.000 kilómetros de la capital del país, Kinshasa. Hasta ahora, sólo cuatro de las muertes registradas son casos confirmados en laboratorio, pero el nuevo brote se confirmó después de muchos casos sospechosos.
Las autoridades están preocupadas por el riesgo de una mayor propagación
Una de las principales preocupaciones es la proximidad de las zonas afectadas a Uganda y Sudán del Sur. Bunia, la principal ciudad de Ituri, está cerca de la frontera con Uganda.
Según la agencia, también existe el riesgo de una mayor propagación debido a los intensos movimientos de población, incluidos los relacionados con la minería, y las crisis de seguridad en las zonas afectadas. Los ataques de grupos armados han matado a docenas de personas y desplazado a miles en partes de la provincia de Ituri en el último año. También hay lagunas en las listas de contactos, ya que las autoridades locales se apresuran a encontrar a las personas que podrían haber estado expuestas al virus.
¿Qué es el ébola?
El virus se descubrió por primera vez en 1976, cerca del río Ébola, en lo que hoy es el Congo. Los primeros brotes se produjeron en aldeas remotas de África Central, cerca de selvas tropicales. El ébola es una enfermedad grave, a menudo mortal, que afecta a humanos y primates.
El virus se transmite a las personas a través de animales salvajes como murciélagos frugívoros, puercoespines y primates. El ébola se propaga por contacto directo con la sangre, secreciones, órganos u otros fluidos corporales de personas infectadas, y con superficies y materiales contaminados con estos fluidos.
Los síntomas incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza, dolor muscular, dolor de garganta, vómitos y diarrea. Los casos graves pueden evolucionar a complicaciones hemorrágicas, fallo multiorgánico y muerte.
La tasa media de letalidad de la enfermedad se sitúa en torno al 50%. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las tasas de letalidad han oscilado entre el 25 y el 90% en brotes anteriores.
¿Existe una vacuna contra el ébola?
"Aunque el ébola sigue siendo una enfermedad grave, la prevención de brotes, la respuesta y el tratamiento han mejorado significativamente en la última década", afirma Daniela Manno, profesora clínica adjunta de la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
"Ahora hay vacunas disponibles para algunos virus causantes del ébola, que pueden ayudar a proteger a los trabajadores sanitarios y reducir la transmisión cuando se despliegan rápidamente alrededor de los casos confirmados y sus contactos en una estrategia conocida como vacunación en anillo".
Sin embargo, el acceso a las vacunas no siempre es fácil en el Congo debido a barreras estructurales y a la falta de financiación. Durante el brote del año pasado, que duró tres meses, la OMS se enfrentó inicialmente a importantes dificultades para suministrar las vacunas, que tardaron una semana en llegar tras confirmarse el brote.
El Congo es el segundo país más grande de África por superficie y a menudo se enfrenta a problemas logísticos para responder a los brotes de enfermedades debido al mal estado de las carreteras y a las largas distancias entre los núcleos de población.
Durante el último brote, las autoridades sanitarias estaban preocupadas por el impacto de los recientes recortes de fondos de Estados Unidos. EE.UU. había apoyado la respuesta a los anteriores brotes de ébola en el Congo, incluso en 2021, cuando la Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional (USAID) proporcionó hasta 11,5 millones de dólares (9,8 millones de euros) para apoyar los esfuerzos en toda África.
17º brote de ébola en el Congo
El último brote es el decimoséptimo en el Congo desde que la enfermedad apareció por primera vez en el país en 1976. Se produce unos cinco meses después de que el último brote de ébola en el Congo se declarara extinguido en diciembre, tras 43 muertes. Antes de eso, el último brote, en la provincia nororiental de Ecuador en 2022, dejó seis muertos.
Un brote de ébola de 2018 a 2020 en el este del Congo mató a más de 1.000 personas, la mayor cantidad de muertes después del brote de 2014-2016 en los países de África Occidental de Guinea, Sierra Leona y Liberia que mató a más de 11.000 personas.
¿Cómo se puede controlar un brote?
"Las intervenciones no farmacéuticas son piedras angulares de la respuesta al brote de ébola", dijo Anne Cori, de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres. "Estas intervenciones incluyen la búsqueda activa y el aislamiento de casos, el rastreo de contactos y los entierros seguros, ya que el ébola es muy mortal (aproximadamente la mitad de las personas infectadas mueren) y especialmente infeccioso en torno al momento de la muerte", añadió.
La OMS considera que la participación de la comunidad es clave para controlar con éxito cualquier brote. El control de los brotes se basa en el uso de una serie de intervenciones, como la atención clínica, la vigilancia y el rastreo de contactos, los servicios de laboratorio, la prevención y el control de la infección en los centros sanitarios, los entierros seguros y dignos, la vacunación, cuando sea posible, y la movilización social.