A medida que el cambio climático provoca olas de calor más frecuentes e intensas, nuevos estudios relacionan el aumento de las temperaturas con peor salud mental en niños y jóvenes.
Los ingresos hospitalarios por problemas de salud mental entre niños y jóvenes aumentan en los periodos de altas temperaturas, según demuestra un nuevo estudio. A medida que las temperaturas globales siguen subiendo a un ritmo cada vez más rápido, se espera que su impacto en la salud se intensifique en consecuencia, advirtieron los autores.
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El calor extremo incrementa el riesgo de diversos trastornos de salud mental, desde el consumo de sustancias y la depresión hasta la ansiedad, el trastorno obsesivo compulsivo y los trastornos de conducta, según el estudio (fuente en inglés) de la Universidad de Sydney en Australia.
"Un tiempo más cálido de lo normal, que es cada vez más frecuente debido al cambio climático, ya está afectando a la salud mental de algunos de nuestros jóvenes más vulnerables", señaló el autor principal Wen-Qiang He.
Uno de cada siete jóvenes de entre 10 y 19 años en todo el mundo padece algún trastorno mental, lo que representa el 15 % de la carga global de enfermedad en este grupo de edad, según la Organización Mundial de la Salud (fuente en inglés).
Una carga que se prevé que empeore a causa del cambio climático, advirtió Wen-Qiang He, quien añadió que la salud mental es un aspecto cada vez más importante en la adaptación al clima y en la planificación de la salud pública.
De cara al período 2090-2099, se estima que los ingresos atribuibles al calor aumenten entre seis y 7,7 % en un escenario de bajas o moderadas emisiones de gases de efecto invernadero y hasta un 20,8 % en un escenario de altas emisiones.
Los investigadores analizaron datos de todos los ingresos hospitalarios por motivos de salud mental de niños de hasta 12 años y adolescentes de 13 a 17 años en Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia, entre 2001 y 2022.
Comprobaron que los ingresos hospitalarios aumentaban en los días más calurosos, sobre todo durante la estación fría.
Aunque la razón de este mayor número de consultas por salud mental sigue sin estar clara, los investigadores apuntan que los cambios inesperados de temperatura podrían influir en las respuestas de estrés, el sueño y el estado de ánimo.
Cómo afecta el calor a la salud mental
El estudio señala que las altas temperaturas dificultan que el organismo regule su temperatura interna, lo que afecta al funcionamiento celular, la inflamación, la presión arterial y la capacidad del cerebro para refrigerarse y recibir oxígeno.
También puede desencadenar estrés psicológico, alterar el sueño y contribuir a la irritabilidad, la agresividad y la violencia.
Las temperaturas elevadas también pueden afectar a la salud de forma indirecta, al reducir la calidad del sueño y las interacciones sociales.
Ante el aumento previsto de las temperaturas debido al cambio climático, los autores del estudio reclaman estrategias de prevención y adaptación más eficaces, adaptadas a niños y jóvenes con problemas de salud mental.
Entre ellas se incluye facilitar el acceso a espacios con aire acondicionado en colegios, centros comunitarios y servicios para jóvenes, ajustar los horarios escolares para reducir la actividad al aire libre en las horas de máximo calor e incorporar de forma específica la salud mental en los avisos públicos por altas temperaturas.