Analizar las aguas residuales de los aviones permite detectar patógenos en circulación semanas antes que la vigilancia tradicional, según un estudio piloto de EE.UU. y Reino Unido.
Las personas viajan con frecuencia, por trabajo, turismo o motivos familiares. Cruzan países y océanos, y los virus y las bacterias presentes en su organismo viajan con ellas.
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Un nuevo programa piloto de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido analizó las aguas residuales de vuelos en dos aeropuertos internacionales conectados.
Los resultados mostraron que las aguas residuales de los aviones pueden recogerse y analizarse de forma sistemática para mejorar la vigilancia mundial de patógenos sin comprometer la privacidad de pasajeros y aerolíneas.
"La vigilancia de las aguas residuales de la aviación ofrece la posibilidad de reforzar la bioseguridad transfronteriza", escribieron los autores del estudio piloto.
Señalaron que los viajes aéreos internacionales pueden propagar rápidamente patógenos debido al movimiento rápido y masivo de personas, lo que convierte la vigilancia en los grandes nodos de transporte en una herramienta de alerta temprana potencialmente valiosa.
A lo largo de unos diez meses, entre marzo de 2024 y enero de 2025, los investigadores recogieron 424 muestras de vuelos entre Estados Unidos y el Reino Unido.
De todas las muestras recogidas, casi el 75% dieron positivo en al menos un patógeno respiratorio, como los virus de la gripe A y B, el virus que causa la COVID-19 y el virus respiratorio sincitial, todos ellos muy contagiosos.
Los virus de la gripe A pueden provocar epidemias estacionales de gripe y son los únicos virus gripales capaces de causar pandemias globales.
Mientras tanto, alrededor del 72% de las muestras fueron positivas en al menos una enfermedad gastrointestinal.
Las aguas residuales de la aviación, ricas en desechos humanos y sin aportes externos como los agrícolas o industriales, proporcionan señales de alta concentración y pueden constituir un útil sistema de alerta temprana para detectar patógenos de importancia para la salud pública, señalaron los autores.
Además, puede llevarse a cabo sin interrumpir las operaciones y permite detectar patógenos sin implicar a los viajeros.
Una variante de la COVID detectada a tiempo
Por ejemplo, el estudio detectó la variante XEC de la COVID-19 en vuelos procedentes del Reino Unido el 17 de septiembre de 2024, cuatro semanas antes de que se detectara en vuelos procedentes de Estados Unidos.
El primer caso clínico de XEC en Estados Unidos se registró en julio de 2024, pero los datos de las aguas residuales de los aviones y de la comunidad indican que la transmisión significativa en el país no comenzó hasta mediados de octubre.
Esta diferencia pone de manifiesto hasta qué punto el muestreo de las aguas residuales de la aviación es sensible al factor tiempo y coincide con los informes que apuntan a que XEC apareció primero en Europa antes de propagarse a Estados Unidos, escribieron los autores.
Los autores plantean que ampliar este modelo hasta convertirlo en una red mundial de "aeropuertos centinela", integrada con la secuenciación genómica y el intercambio rápido de datos, podría ofrecer un mapa casi en tiempo real de cómo se desplaza un nuevo patógeno y reforzar la preparación frente a futuras pandemias
Esto permitiría a los gobiernos aplicar pronto estrategias de mitigación específicas y evitar potencialmente medidas más drásticas como la prohibición de viajar o el cierre de fronteras.