Para los trabajadores, los horarios imprevisibles pueden ser algo más que una molestia. Un nuevo estudio indica que los grandes cambios en las horas de trabajo se asocian con peor salud, aunque los efectos difieren claramente entre hombres y mujeres.
Un nuevo estudio añade una dimensión más al debate sobre el empleo precario, no se trata solo de cuánto trabajan las personas, sino de lo imprevisible que resulta el cambio de esas horas, algo que repercute en la salud.
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El estudio, publicado en la revista SSM – Population Health, analizó a más de 61.000 estadounidenses en edad de trabajar utilizando datos enlazados de la Current Population Survey de Estados Unidos. Concluye que los horarios laborales muy cambiantes se asocian a una mayor probabilidad de deterioro de la salud entre los hombres que siguen empleados. En el caso de las mujeres, el coste para la salud tiende a manifestarse más en la reducción de la jornada, las ausencias o el abandono del empleo por motivos de salud.
"La calidad del empleo importa y no solo incluye el salario, los beneficios o el total de horas, sino también la estabilidad del horario y las consecuencias que tiene para la salud, un ámbito poco explorado en buena parte de las investigaciones previas", señaló la autora del estudio, Sinyee Qianyi Lu.
El estudio incorporó datos sobre personas trabajadoras que redujeron sus horas, interrumpieron o pusieron fin a su empleo debido a problemas de salud, un grupo que muchos trabajos anteriores habían excluido. "Ampliar la muestra más allá de los 'supervivientes' que permanecen empleados permite centrar la atención en una población más amplia que también está en riesgo", afirmó Lu.
El estudio siguió la evolución de la salud que los propios participantes se atribuían y de sus horas de trabajo de un mes a otro. Los trabajadores con horarios estables tenían jornadas relativamente constantes, mientras que quienes sufrían cambios bruscos en sus horas eran considerados altamente volátiles.
Uno de los ejemplos era el de un trabajador cuyas horas pasaban de 20 en un mes a 60 al siguiente, se mantenían en 60 durante otro mes y después volvían a 20.
Diferencias entre hombres y mujeres
Entre los hombres, ese nivel de inestabilidad se vinculaba a una probabilidad prevista de deterioro de la salud del 38%, frente al 28% de un trabajador que mantenía una semana laboral estable de 40 horas.
Del mismo modo, la probabilidad de conservar una buena salud disminuía de forma constante, de aproximadamente el 46% al 38%, mientras que la probabilidad prevista de mejora de la salud apenas variaba.
"El mensaje es bastante claro, no se trata de la cantidad absoluta de horas trabajadas", declaró Liao. "El problema tiene más que ver con el cambio proporcional, una semana al alza, la siguiente a la baja."
"Tal vez las personas puedan adaptarse al volumen total de cambios, pero no a los altibajos repentinos, es otra historia distinta." Sin embargo, en el caso de las mujeres el patrón fue diferente.
Entre las mujeres que siguieron empleadas, los investigadores no hallaron una relación estadísticamente clara entre la inestabilidad de las horas y el empeoramiento de la salud percibida. Pero cuando el análisis incluyó a quienes redujeron, suspendieron o abandonaron el trabajo por problemas de salud, apareció otra relación.
La probabilidad prevista de sufrir una limitación laboral relacionada con la salud aumentó de aproximadamente el 2,5% a casi el 8% a medida que la volatilidad de las horas trabajadas pasaba de sus niveles más bajos a los más altos observados.
Esa diferencia es importante porque los estudios centrados solo en quienes continúan trabajando pueden pasar por alto a las personas cuya salud se ha deteriorado hasta el punto de afectar a su empleo.
Este fenómeno se conoce como el "efecto del trabajador sano superviviente". Las personas que enferman tanto que no pueden seguir trabajando pueden abandonar el mercado laboral, dejando atrás un grupo más saludable y haciendo que los riesgos laborales parezcan menores de lo que son en realidad.
"La modelización estratificada por género que hemos desarrollado en este estudio confirma diferencias marcadas en las vías de impacto sobre la salud de hombres y mujeres, la inestabilidad en las horas de trabajo de los empleados se refleja en un deterioro de la salud en el propio puesto entre los hombres, especialmente cuando trabajan más horas a la semana, y en limitaciones laborales relacionadas con la salud o en la retirada del empleo activo en el caso de las mujeres", explicó Lu.
"La inestabilidad de las horas de trabajo no es solo una molestia de agenda, sino un riesgo para la salud a escala poblacional que además tiene sesgo de género, y por eso debemos prestarle atención."