En este episodio de Smart Regions descubrimos cómo el proyecto europeo PerForM-REACT está ayudando a dos institutos de investigación alemanes en su empeño por comprender mejor y tratar más eficazmente las enfermedades infecciosas.
Para algunos, la pandemia de COVID-19 puede parecer un recuerdo lejano. Pero el virus sigue vivo entre nosotros.
¿Qué causará la próxima pandemia? ¿Y cómo podemos estar preparados para afrontarla con mayor eficacia? Un proyecto europeo se dedica a responder a estas mismas preguntas.
Dos institutos de investigación, en Múnich y Augsburgo (Alemania), utilizan tecnología punta para entender cómo funcionan los virus, ya que el riesgo de otra pandemia sigue siendo muy real.
"La próxima pandemia llegará seguro. Y lo más probable es que sea otra que se transmita por aerosoles (finas partículas sólidas o gotitas líquidas en el aire)", explica Claudia Traidl-Hoffmann, directora del Instituto de Medicina Ambiental de la Universidad de Augsburgo y directora del Instituto de Medicina Ambiental del Centro Helmholtz de Múnich.
"Lo que intentamos ahora es establecer centinelas, también para entender cómo se dispersan las partículas de virus en las habitaciones, en los aviones, en los autobuses. Así que, para la próxima pandemia, no queremos apagar la vida. La vida debe continuar", añadió.
¿Cómo apoya la UE la investigación sobre enfermedades infecciosas?
El COVID-19 ha causado más de 6,9 millones de muertes e infectado a más de 771 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
El Instituto de Medicina Ambiental (IEM) del Centro Helmholtz de Múnich ha adquirido equipos de alta tecnología gracias al proyecto europeo PerForM-REACT. Su principal objetivo es la detección precoz de la progresión de la enfermedad.
"Hay ciertos grupos de virus, como los coronavirus o los flavivirus (transmitidos por mosquitos), que están sometidos a una vigilancia muy estricta, y ahora tenemos las herramientas y también las plataformas de comunicación para estar mejor preparados y ser conscientes de las señales de alarma que puedan sonar", explica Gregor Ebert, jefe de grupo y responsable de BSL-3 del Helmholtz de Múnich.
Disponen de un laboratorio de bioseguridad de nivel 3 con cerraduras de entrada selladas, salas de presión negativa y un sistema térmico de inactivación de virus. También utilizan un microscopio para estudiar los virus a nivel molecular.
"Estamos estudiando si el SARS-CoV-2 puede infectar distintos tipos de células y distintas partes de estos modelos de sistemas celulares en 3D", explica Dan Kaemena, genetista molecular.
Los resultados de su investigación se comparten con el laboratorio de la Universidad Clínica de Augsburgo, asociado al proyecto. Allí estudian las interacciones entre distintos virus y el efecto del cambio climático, el polen o la contaminación en su propagación.
¿De dónde procede el dinero?
El presupuesto total de este proyecto, que abarca los dos estudios, es de 18,5 millones de euros. PerForM-REACT ha sido financiado íntegramente por la Política de Cohesión de la Unión Europea. Del total de 18,5 millones de euros, unos 4 millones se dedicaron a la Universidad Clínica de Augsburgo para adquirir, por ejemplo, instrumental y equipos.
Los fondos de la UE utilizados proceden del fondo de recuperación de la UE "Next Generation". Un instrumento importante de éste es la "Ayuda a la recuperación en favor de la cohesión y los territorios de Europa" (REACT-UE), con cargo a los Fondos Estructurales de la UE. Su objetivo es apoyar a los Estados miembros en la lucha contra las consecuencias económicas y sociales de la pandemia de coronavirus y en la transición hacia estructuras económicas orientadas al futuro y sostenibles.
La investigación avanza a pasos agigantados. La estudiante de doctorado Corinna Holetschech trabaja con un robot que puede predecir si una infección será grave o no, incluso en un paciente positivo pero asintomático.
"Con esto podemos predecir el curso de la infección. Así que, con un poco de suerte, en algún momento del futuro, si vas a un centro de pruebas y das positivo, ya podrías hacerte esta prueba predictiva y entonces podrían enviarte a un médico de inmediato, podrían enviarte al hospital para que te controlaran y, con un poco de suerte, evitar una evolución grave", explica a Smart Regions.