La UE ha impuesto varias rondas de sanciones contra la infame 'flota en la sombra' rusa, pero ¿se puede hacer más?
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"Cuanto más dure la guerra contra Rusia, más dura será nuestra respuesta", declaró esta semana la Alta Representante, Kaja Kallas, después de que los ministros de Asuntos Exteriores de la Unión Europea adoptaran formalmente una nueva ronda de sanciones contra Rusia por su invasión a gran escala de Ucrania.
Las medidas incluyeron en la lista negra 189 buques pertenecientes a la llamada "flota en la sombra" de Moscú, con lo que el número total de buques sometidos a restricciones asciende a casi 350.
Al día siguiente, Polonia hizo un anuncio sorprendente.
"Un barco ruso de la 'flota en la sombra' sometida a sanciones estaba realizando maniobras sospechosas cerca del cable de alta tensión que conecta Polonia y Suecia", escribió el primer ministro Donald Tusk en las redes sociales.
"Tras la eficaz intervención de nuestros militares, el barco zarpó hacia uno de los puertos rusos".
La coincidencia de acontecimientos puso de manifiesto, una vez más, los formidables desafíos a los que se enfrenta la UE en su misión de un año para acabar con la oscura flotilla de petroleros decrépitos que Moscú ha desplegado en el mar en un audaz y peligroso intento de eludir las estrictas restricciones económicas impuestas por Occidente.
La atención política sobre la "flota en la sombra", como se la conoce comúnmente, no ha dejado de crecer desde junio de 2024, la primera vez que Bruselas designó petroleros operados por Rusia y les negó el acceso a los puertos y servicios de la UE. Por aquel entonces, la lógica de la lista negra se centraba principalmente en evitar la elusión a gran escala.
Pero una serie de incidentes en el Mar Báltico, entre ellos uno en diciembre en el que Finlandia incautó un petrolero sospechoso de cortar deliberadamente un cable submarino crítico, causaron alarma generalizada y sacaron a la luz los riesgos extremos que la "flota en la sombra" supone para la seguridad y el medio ambiente del bloque.
La semana pasada, Estonia lanzó una dura advertencia: Rusia está ahora dispuesta a proteger sus vetustos buques con la fuerza militar, si es necesario, para permitir su engañoso comercio de petróleo marítimo.
El mensaje llegó después de que el país interceptara un buque sospechoso que navegaba por sus aguas sin pabellón ni seguro aparentes. Después de que las autoridades estonias detuvieran el barco, apareció en escena un avión militar ruso.
"Este caza violó el territorio de la OTAN durante un minuto. Esto es algo muy nuevo", declaró el Ministro de Asuntos Exteriores estonio, Margus Tsahkna, en una reunión de la OTAN en Turquía.
"Tenemos que entender que Rusia se ha vinculado y conectado oficialmente con la flota rusa en la sombra", subrayó.
"Tenemos que entender que la situación es realmente grave".
El costoso respaldo de Putin
El Kremlin reunió su "flota en la sombra" en respuesta al límite de precios del petróleo ruso transportado por mar que el G7 y Australia establecieron en diciembre de 2022 tras meses de intensas negociaciones. La innovadora iniciativa prohibía a las empresas occidentales prestar servicios clave a los petroleros rusos, como seguros, financiación y abanderamiento, que vendieran crudo por encima de un precio acordado de 60 dólares por barril.
El G7 introdujo dos topes adicionales para los productos "premium" (100 dólares por barril) y los productos "discount" (45 dólares por barril).
Con el escrutinio internacional en su punto más alto, Moscú recurrió a petroleros en mal estado, algunos con 20 años o más, gestionados por estructuras enrevesadas diseñadas para ocultar su verdadera propiedad y operador. Los buques contaban con seguros de calidad inferior, al margen de la coalición líder del mercado, y con "banderas de conveniencia" de países reacios a seguir las restricciones occidentales, como Panamá, Liberia y las Islas Marshall.
Con el tiempo, el Kremlin amasó una gran flota de hasta 650 petroleros capaces de eludir la vigilancia de los aliados del G7 mediante una serie de prácticas engañosas, como transmitir datos falsificados y apagar los transpondedores para hacerse invisibles.
La apuesta salió bien: desde 2022, Rusia ha vendido constantemente petróleo de los Urales a un precio superior al tope de 60 dólares, llegando a alcanzar los 85 dólares en abril del año pasado. China e India han reemplazado a Europa como principales clientes de petróleo de Rusia, proporcionando ingresos vitales para la economía de guerra.
Pero también ha tenido un coste considerable: según la Escuela de Economía de Kiev (KSE), Moscú ha gastado 10.000 millones de dólares en construir la armada, que hoy gestiona la mayor parte del comercio de crudo ruso en todo el mundo.
En Bruselas, la flagrante elusión pronto se convirtió en un problema cada vez más insostenible, agravado por el incómodo hecho de que una parte considerable de estos petroleros destartalados ha sido vendida a Rusia por empresas de Europa Occidental, en particular de Grecia.
En particular, el bloque se ha abstenido de introducir una prohibición directa de la venta o transferencia de propiedad de petroleros a Rusia, a pesar de haber prohibido miles de otras exportaciones que Moscú necesitaba urgentemente.
En su lugar, ha introducido un sistema de notificación en virtud del cual las empresas y particulares de la UE están obligados a alertar de estas transacciones si el posible comprador está relacionado con Rusia. La venta queda, por defecto, prohibida a menos que la autoridad nacional dé su autorización.
Whac-a-mole
Tras varias rondas de sanciones, la UE ha ampliado su lista negra a 342 buques de la "flota en la sombra", algunos de los cuales también han sido objeto de sanciones por parte del Reino Unido y Estados Unidos. El bloque ha impuesto sanciones individuales a empresas que permiten eludir el tope de precios del G7, la más reciente VSK, una destacada aseguradora del sector energético ruso.
Ursula von der Leyen ha dicho que hay más sanciones en camino.
"Esto indica que, después de casi tres años, los gobiernos occidentales empiezan a tomarse el asunto en serio", declaró a 'Euronews' Petras Katinas, analista de energía del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA).
La designación continuada ha contribuido a frenar las actividades marítimas de la flota, ya que los puertos son cada vez más reacios a aceptar cargas de los buques incluidos en la lista negra, explicó Katinas. El último informe mensual de la CREA muestra que la proporción de petroleros "en la sombra" que transportan petróleo ruso ha caído del 65% en enero al 53% en abril, mientras que el 47% restante lo hacen petroleros propiedad de países del G7 o asegurados por ellos, que deben cumplir el límite de precios.
Sin embargo, subsisten varias lagunas. Por ejemplo, las transferencias de barco a barco, que Rusia utiliza para disfrazar el origen de su crudo y venderlo engañosamente en los mercados mundiales.
"Estas operaciones deberían prohibirse rotundamente, ya que suponen un claro riesgo para el cumplimiento de las sanciones y la seguridad marítima", afirmó Katinas.
La impenetrable oscuridad que rodea a la "flota en la sombra" ha convertido la represión en una especie de juego de palabras: tan pronto como un buque entra en la lista negra, otro emerge de las sombras. A veces, incluso los que están en la lista negra consiguen salir adelante.
"Los datos demuestran claramente que no basta con sancionar a los buques. Se necesita una aplicación más enérgica para garantizar que estas designaciones tengan un impacto real", afirma Yuliia Pavytska, responsable del programa de sanciones del Instituto de la Escuela de Economía de Kiev.
"No todos los buques sancionados permanecen inactivos tras su inclusión en la lista", advirtió, señalando que muchos cargaban petróleo ruso "al menos una vez" tras ser añadidos a la lista negra de la UE.
Un posible cambio de juego podría consistir en introducir limitaciones estrictas al tránsito de buques de la "flota en la sombra" por aguas europeas para dificultar su capacidad de navegación.
"Aunque esto requeriría probablemente la más firme voluntad y acción políticas", admite Pavytska.
El derecho marítimo internacional establece el derecho de paso inocente, que obliga a todos los Estados a garantizar el tránsito sin trabas ni discriminaciones de los buques extranjeros. El derecho conlleva una pesada carga de la prueba para justificar el abordaje y apresamiento de un buque extranjero, lo que se considera una opción radical que debe basarse en motivos claros de actividad ilegal, como hizo Finlandia cuando detuvo al Eagle S por sospechas de sabotaje y vandalismo.
En teoría, ampliar la interpretación de este derecho para facultar a las autoridades a interceptar y detener buques de la "flota en la sombra" a una escala amplia y regular permitiría a la UE llevar su represión, criticada por ser demasiado incremental, al siguiente nivel de eficacia.
En un estudio reciente, el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) advertía de que un plan tan agresivo animaría a "Estados revisionistas", como China, Irán y Rusia, a "abusar del sistema más de lo que ya lo han hecho" y "dejar a Occidente más vulnerable a las acusaciones de incoherencia en la aplicación de los principios globales".