China domina la cadena mundial de suministro de tierras raras, controlando entre el 60% y el 70% de la minería y hasta el 90% de la capacidad de procesamiento. Mientras tanto, Europa sigue rezagada, con una fuerte dependencia exterior y dificultades para asegurar materiales clave.
Según los últimos datos de la Comisión Europea (2024), la UE importa actualmente el 95% de sus materiales de tierras raras, cruciales para los vehículos eléctricos, la tecnología cotidiana y los sistemas de defensa. Las tasas de reciclaje siguen siendo inferiores al 1% y, aunque el bloque se ha fijado una serie de objetivos para 2030, es poco probable que los cumpla sin una aceleración significativa.
Esto significa que las mismas tecnologías destinadas a permitir la transición ecológica de Europa dependen de otros países, lo que deja a la UE muy expuesta a economías como China y Rusia.
Mientras los competidores mundiales estrechan su control sobre las cadenas de suministro, Europa se retrasa en el acceso a las tierras raras.
Aun así, los responsables políticos de la UE sostienen que la situación no es irreversible. Pese a partir de una posición débil y encontrarse en las primeras fases de la reforma, el bloque aspira a aumentar su independencia, alcanzar el liderazgo y llevar a cabo una transición energética limpia y eficiente.
¿Qué son las tierras raras y por qué las quiere todo el mundo?
Los "materiales de tierras raras" son un grupo de 17 elementos metálicos (15 lantánidos, más escandio e itrio) con propiedades únicas esenciales para la energía limpia y la fabricación de alta tecnología.
Como su nombre indica, son escasos y su extracción y tratamiento son complejos. Sólo existen yacimientos en unos pocos lugares del mundo, entre ellos Groenlandia, que recientemente se ha convertido en foco de interés geopolítico.
Las tierras raras tienen potentes propiedades magnéticas, emisoras de luz y químicamente reactivas. Estas características las hacen fundamentales para desarrollar tecnologías de alto rendimiento en sectores clave como la energía, la electrónica y la defensa.
En las energías limpias y el transporte, los imanes de tierras raras se utilizan en los vehículos eléctricos para hacerlos más ligeros, potentes y eficientes. También permiten que las turbinas eólicas generen más energía con cada rotación. Los generadores de alta eficiencia, la electrónica de potencia y los sistemas de equilibrio de la red dependen de los materiales de tierras raras para ayudar a las redes eléctricas a gestionar los crecientes niveles de energía solar y eólica intermitente.
Más allá de la energía, son fundamentales en láseres, fotónica, redes de fibra óptica y herramientas semiconductoras para centros de datos, telecomunicaciones e informática avanzada.
Los mismos imanes de alto rendimiento alimentan robots industriales, máquinas CNC y equipos de fabricación automatizada.
También desempeñan un papel fundamental en los sectores aeroespacial y de defensa, ya que permiten fabricar radares, sonares, municiones guiadas de precisión, motores a reacción, dispositivos de visión nocturna, satélites y componentes electrónicos espaciales capaces de soportar entornos extremos.
Y no se trata sólo del uso industrial o geopolítico: las tierras raras están integradas en los productos de consumo cotidiano europeos. Smartphones, portátiles, auriculares, altavoces y pantallas modernas dependen de fósforos, imanes y polvos de pulido de tierras raras para ofrecer una buena calidad de sonido, pantallas brillantes, diseños compactos y un rendimiento duradero.
También son vitales en herramientas médicas que salvan vidas: se utilizan en escáneres de resonancia magnética y equipos avanzados de diagnóstico médico por imagen, así como en herramientas medioambientales como convertidores catalíticos y catalizadores industriales para sistemas de control de la contaminación y tratamiento de aguas.
¿Por qué está perdiendo Europa la carrera por las tierras raras?
Dada su importancia, ¿por qué Europa ha quedado tan rezagada? Una de las razones es que el continente nunca construyó una cadena industrial integrada. China, en cambio, empezó a tratar las tierras raras como un sector estratégico hace décadas e invirtió en todos los eslabones de la cadena de valor, desde la minería y la separación hasta el refinado, los metales, las aleaciones, los imanes y la fabricación posterior.
Europa tomó un camino diferente. Con el tiempo, dejó que desaparecieran las primeras capacidades de transformación y fabricación de imanes, no desarrolló la capacidad nacional de refinado y dependió cada vez más de importaciones más baratas. Como resultado, la UE depende ahora de proveedores extranjeros en casi todas las fases críticas de la producción.
Las barreras estructurales dentro de Europa han ampliado gravemente esta brecha. En la actualidad, la UE cuenta con largos procedimientos de concesión de permisos, normativas fragmentadas y una fuerte oposición local que ralentiza o bloquea los proyectos de minería y refino.
Las restricciones medioambientales son estrictas, lo que aumenta los costes y alarga los plazos. Al mismo tiempo, la financiación pública está dispersa en múltiples programas nacionales, mientras que los incentivos a la inversión han sido más débiles que en las regiones competidoras.
Estas fricciones disuaden al sector privado de construir las grandes instalaciones necesarias para competir en la escena mundial. La UE no empezó a considerar las tierras raras como una prioridad estratégica hasta después de 2020. China empezó a hacerlo en la década de 1980.
Por tanto, no es de extrañar que China domine ahora casi todos los segmentos de la cadena y haya creado agrupaciones integradas en las que operan codo con codo mineros, refinadores, fabricantes de aleaciones, fábricas de imanes y fabricantes de productos finales.
Las empresas estatales coordinan la producción, la financiación y la investigación y el desarrollo (I+D), creando poderosas economías de escala. Las estrategias a largo plazo, la producción a bajo coste y la voluntad de utilizar los controles de exportación para dirigir la oferta mundial han reforzado aún más la posición de Pekín.
Se trata de un grado de integración que dificulta enormemente a los rezagados, como Europa, ponerse al día, y deja a la UE casi totalmente dependiente de Pekín. En la actualidad, el 98% de los imanes de tierras raras de la UE procede de China, junto con el 85% de su suministro de elementos de tierras raras. Y no se trata sólo de China; la UE se enfrenta a un grupo de economías como Estados Unidos, Australia, Japón, Corea del Sur y Canadá, que han actuado con mayor rapidez y decisión.
EE.UU. está ampliando rápidamente la producción minera, de refino y magnética con grandes subvenciones federales, créditos fiscales y acuerdos de compra garantizados. Australia tiene una fuerte producción previa y una estrecha colaboración con Japón y Estados Unidos.
Japón, por su parte, dedicó más de una década a desarrollar rutas de suministro alternativas tras las restricciones a la exportación impuestas por China en 2010 y ahora es líder mundial en tecnología de imanes.
Corea del Sur y Canadá también se están expandiendo agresivamente, aprovechando una política industrial coordinada y fuertes vínculos con la cadena de suministro estadounidense.
¿Qué hace la UE para avanzar en la carrera?
La UE está poniendo en marcha una combinación de nuevas leyes, instrumentos de financiación, política comercial y asociaciones internacionales para garantizar el suministro de tierras raras de aquí a 2030, reducir la dependencia de China y mantener unas normas medioambientales estrictas. La pieza central de esta estrategia es la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), anunciada por la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, en 2023, ya en vigor. Junto a ella está el paquete RESourceEU, más reciente, junto con proyectos estratégicos, esfuerzos de reciclaje y acuerdos internacionales de suministro, implantados en 2025.
La CRMA establece objetivos claros para 2030. Al menos el 10% de la demanda de materias primas estratégicas debe extraerse dentro del bloque, el 40% procesarse en el país y el 25% proceder del reciclado. Al mismo tiempo, las importaciones procedentes de cualquier país no perteneciente a la UE se limitan al 65%. Estos objetivos pretenden aumentar la capacidad de recuperación, fomentar la industria nacional y reducir el riesgo de dependencia excesiva de terceros países.
En el marco de la CRMA, la Comisión designa "proyectos estratégicos" de extracción, transformación, fabricación de imanes y reciclado que reciben permisos prioritarios, un único contacto administrativo y un acceso estructurado a la financiación de la UE. Esto acelera los plazos de los proyectos y mejora el acceso a la financiación y al apoyo normativo.
En 2025, la Comisión puso en marcha la iniciativa y el Plan de Acción RESourceEU para cerrar la brecha entre las ambiciones de la CRMA y los proyectos sobre el terreno, centrándose en unas pocas cadenas de valor, incluidos los elementos de tierras raras y los imanes de tierras raras.
RESourceEU pretende movilizar unos 3.000 millones de euros para proyectos maduros a partir de 2029. Mediante el apoyo a proyectos como la empresa de litio de Vulcan Energy y la mina de molibdeno de Greenland Resources, la política espera catalizar la inversión privada y demostrar el compromiso de la UE, con un apoyo similar previsto para los proyectos de tierras raras para acelerar su entrada en el mercado.
Al mismo tiempo, la UE está negociando y profundizando en asociaciones estratégicas sobre materias primas fundamentales con países como Canadá, Chile, Kazajistán, Namibia y Ucrania para garantizar el acceso a suministros no chinos de tierras raras y materiales afines.
Se están desarrollando nuevas herramientas comerciales y de control de las exportaciones, en parte como respuesta a las restricciones impuestas por China a las exportaciones de tierras raras y equipos de fabricación de imanes. Con medidas como las compras conjuntas y el almacenamiento se pretende reforzar la seguridad del suministro y ayudar a la UE a gestionar mejor y prever las interrupciones del suministro.
Los paquetes de medidas fomentan el reciclado de tierras raras procedentes de turbinas eólicas, motores de vehículos eléctricos y aparatos electrónicos, con el apoyo del objetivo del 25% de la CRMA y la financiación de I+D. El objetivo es reducir la demanda de extracción primaria de tierras raras. El objetivo es reducir la demanda de extracción primaria, crear una economía circular y garantizar la sostenibilidad a largo plazo del suministro de la UE.
La UE está invirtiendo en investigación sobre sustitución, como motores con menos tierras raras o sin ellas, y tecnologías de imanes más eficientes para reducir la dependencia de las tierras raras extraídas. Esto hace que las cadenas de suministro sean menos vulnerables a los choques externos a lo largo del tiempo.
Para los proyectos estratégicos, la CRMA ha establecido plazos indicativos para la concesión de permisos: unos 27 meses para la extracción y 15 meses para el procesamiento o reciclaje, y coordina el apoyo financiero y normativo a través de un Mecanismo de Materias Primas. Estas medidas pretenden minimizar los retrasos burocráticos y mejorar la velocidad de entrega de los proyectos sin comprometer la supervisión.
La Comisión Europea ha subrayado que las directivas medioambientales y los derechos de participación pública siguen vigentes, garantizando que el impulso a las tierras raras se ajuste a la legislación de la UE sobre protección de la naturaleza, el agua y el clima. Este planteamiento pretende equilibrar las necesidades urgentes de suministro con las salvaguardias legales y medioambientales existentes.
¿Qué futuro les espera a las tierras raras en Europa?
Se espera que la demanda de tierras raras en Europa aumente considerablemente en la próxima década. Incluso con una mayor capacidad de procesamiento y reciclaje, es poco probable que la UE alcance la autosuficiencia para 2030 y seguirá dependiendo de las importaciones.
La política avanza rápidamente, pero muchos expertos, incluidos miembros del Parlamento Europeo, afirman que Europa tendrá dificultades para cumplir sus objetivos de tierras raras para 2030 sin un mayor impulso a los proyectos y apoyo público.
La UE quiere extraer al menos el 10% de sus materias primas clave, incluidas las tierras raras, en Europa para 2030. El resto debe proceder del reciclado y de socios de fuera de China.
Proyectos como el de LKAB en Suecia y más refinado y producción de imanes podrían abastecer en torno al 20% de la demanda de tierras raras de la UE a finales de la década. Sin embargo, la lentitud de los permisos y la resistencia local significan que gran parte de esta producción no llegará hasta la década de 2030. Los esfuerzos de reciclaje y economía circular crecerán y suministrarán más después de 2030, pero Europa seguirá necesitando importar tierras raras.