La Unión Europea está vertiendo recursos financieros en el mayor proyecto europeo conocido de tierras raras para reducir su dependencia de China en materias primas críticas. Pero, ¿cómo amenaza el mismo marco jurídico de la UE con frenar este impulso estratégico?
El apoyo de la UE a la mina de tierras raras de Per Geijer, de LKAB, en el norte de Suecia, se basa en una tensión fundamental. La UE quiere acelerar proyectos fundamentales para sus políticas ecológicas e industriales. Su estricta legislación medioambiental y de derechos de los indígenas puede ralentizar o bloquear estos esfuerzos, sobre todo por los requisitos para la concesión de permisos, la protección de la biodiversidad y las obligaciones en materia de derechos de los sami.
El yacimiento de Per Geijer de LKAB, cerca de la nueva ciudad de Kiruna, ha recibido el estatus de "proyecto estratégico" en virtud de la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) de la UE, lo que le permite optar a préstamos, garantías y otros instrumentos de reducción de riesgos respaldados por la UE. La designación pretende acelerar la extracción nacional de materiales esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y defensa.
Sin embargo, este proyecto emblemático se ve frenado por las estrictas leyes medioambientales y de derechos de la UE, que se erigen en barreras inamovibles incluso para los proyectos que Bruselas considera esenciales para el avance tecnológico de Europa.
Financiación de la UE, presión política y estatus estratégico
El proyecto Per Geijer es fundamental para la autonomía de la UE en cuestión de materias primas. En virtud de la CRMA, la UE se ha comprometido a que en 2030 al menos el 10% de las materias primas estratégicas se extraigan en el interior del bloque y el 40% se procesen en el país.
Para alcanzar esos objetivos, la UE canaliza ayudas a través de instrumentos financieros como Invest EU, el Fondo de Innovación y los préstamos del Banco Europeo de Inversiones. Se han anunciado casi 3.000 millones de euros de financiación estratégica para proyectos de minería, transformación y reciclado que reduzcan la dependencia de las cadenas de suministro chinas, y el norte de Suecia es una región prioritaria.
La designación de Per Geijer como proyecto estratégico actúa como señal política y financiera. Mejora el acceso a la financiación de la UE, reduce el riesgo de inversión y permite a las autoridades nacionales dar prioridad al proyecto en la concesión de permisos. En términos comunitarios, se considera de interés público para la Unión. Esta combinación de respaldo financiero y político pretende acelerar la minería a una velocidad de vértigo. Sin embargo, los requisitos legales podrían paralizarlo todo.
Legislación medioambiental: sin excepciones ni atajos
Aunque el proyecto es importante, LKAB sigue necesitando un permiso medioambiental completo conforme al Código Medioambiental sueco, una de las versiones más estrictas de la legislación medioambiental de la UE.
El proceso exige evaluaciones de impacto detalladas y sujetas a plazos sobre el agua, la biodiversidad, la contaminación, el ruido y el clima. Estas evaluaciones deben ser revisadas por el Tribunal de Tierras y Medio Ambiente de Suecia. Cada etapa puede provocar retrasos y recursos que pueden durar años.
En la UE se aplican plenamente la Directiva de Evaluación de Impacto Ambiental y las Directivas de Hábitats y Aves. Estas normas protegen los lugares de la red Natura 2000 y las especies amenazadas, y no pueden dejarse de lado sólo por motivos industriales o estratégicos.
Mientras la financiación de la UE impulsa agresivamente proyectos como el de Per Geijer, su legislación ambiental dota a los tribunales, las autoridades y la sociedad civil de las herramientas para detenerlos al instante y a veces incluso indefinidamente.
Los derechos de los indígenas: una importante consideración jurídica
La tensión jurídica continúa con los conflictos por el uso de la tierra con la población indígena sami. El yacimiento de Per Geijer se solapa con zonas tradicionales de pastoreo de renos, lo que genera obligaciones en virtud de la Constitución sueca, el Convenio Europeo de Derechos Humanos y la legislación de la UE para proteger los derechos de las minorías y garantizar una participación significativa.
Estas exigencias legales chocan con el llamamiento urgente de la CRMA para acelerar la concesión de permisos. Los juristas advierten de que salvaguardar normas como el consentimiento libre e informado está a punto de ser imposible bajo la incesante presión de los proyectos financiados por la UE por la vía rápida.
Kiruna se encuentra ahora en el centro de una prueba de alto riesgo de lo que los investigadores llaman la "paradoja del Pacto Verde" de la UE: la ambición industrial impulsada por el clima exige una acción inmediata, pero choca con fuertes protecciones legales para la tierra, la biodiversidad y la cultura indígena.
Un proyecto emblemático para la Ley de Materias Primas Críticas
Per Geijer forma parte de una cadena de valor más amplia de LKAB, respaldada por la UE, que también incluye la extracción de tierras raras a partir de la producción de mineral de hierro existente en Malmberget y su procesamiento en un centro industrial en Luleå. Los tres proyectos han sido designados Proyectos Estratégicos en virtud de la CRMA y se benefician de permisos coordinados y un mejor acceso a la financiación vinculada a la UE.
Los límites están claros. El estatus estratégico no concede permisos, debilita las normas medioambientales ni anula la protección de derechos. La Comisión Europea puede retirar la designación si no se cumplen los criterios de sostenibilidad o si los proyectos no cumplen lo prometido.
Como resultado, la financiación de la UE y la etiqueta de proyecto estratégico generan un impulso irresistible para la minería, pero la legislación medioambiental y de derechos de la UE fabrica barreras legales inflexibles, preparando el escenario para retrasos molestos y de años en un momento en que la velocidad es crítica.
Un choque estructural en la política de la UE
Las instituciones de la UE sostienen que la extracción nacional de tierras raras es esencial. Se prevé que la demanda se multiplique por más de 5 de aquí a 2030, y Europa sigue dependiendo de las importaciones de China.
Al mismo tiempo, el ordenamiento jurídico de la UE se basa en los principios de precaución, protección del medio ambiente y gobernanza basada en los derechos. Estos principios otorgan a quienes se oponen a las nuevas minas una fuerte influencia jurídica, incluso cuando los proyectos cuentan con el respaldo financiero y político de Bruselas.
El resultado del proyecto Per Geijer mostrará si la UE puede combinar su impulso a la autonomía estratégica, impulsado por la financiación, con las sólidas normas medioambientales y de derechos que sustentan el Pacto Verde. Ahora mismo, Kiruna pone al descubierto un problema más profundo y urgente: la UE se apresura a acelerar proyectos mineros que sus propias leyes frenan.