La ex canciller alemana recibirá esta semana la nueva Orden Europea del Mérito, lo que probablemente reavivará el debate sobre su legado, sus logros y también sus sombras.
Cuando Angela Merkel reciba esta semana en Estrasburgo la nueva Orden Europea del Mérito, la ceremonia no celebrará únicamente a una ex canciller alemana.
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Será también un juicio europeo más amplio sobre toda una época y sobre el tipo de liderazgo que la Unión Europea considera necesario en una era de inestabilidad.
El Parlamento Europeo afirma que el galardón distingue a quienes han hecho "contribuciones significativas a la integración europea" y a la defensa de "la democracia y los valores".
Merkel ha sido elevada a la categoría más alta de "miembro distinguido", junto a Volodimir Zelenski y Lech Walesa, un trío simbólico que vincula la resistencia democrática, la unidad europea y la resistencia política.
Esa elección dice mucho de cómo interpreta ahora Bruselas el legado de Merkel.
Durante sus 16 años en el poder, Merkel rara vez habló de Europa en grandes términos ideológicos.
Gobernó con cautela, a base de compromisos y gestión de crisis.
Los alemanes le pusieron el apodo de "Mutti" (mamá), que sugiere una confianza discreta, sin estridencias, pero también sin experimentos.
Con Merkel al timón, la gente sentía la seguridad de que el barco alemán no se tambalearía.
Sin embargo, precisamente porque la UE encajó bajo su mandato una sucesión de golpes existenciales, la crisis de la deuda del euro, la anexión rusa de Crimea, el Brexit, la primera presidencia de Donald Trump, la crisis migratoria y la pandemia de la COVID-19, muchos dirigentes europeos llegaron a verla como la estabilizadora indispensable del proyecto europeo.
Un juicio que incluso adversarios políticos siguen considerando oportuno destacar.
Merkel "contribuyó de manera esencial a la respuesta colectiva de Europa a las crisis, incluida la pandemia", señaló Terry Reintke, copresidenta alemana de los Verdes en el Parlamento Europeo. "Sus sucesores podrían aprender una o dos cosas de ese enfoque".
Para sus partidarios, el mayor logro de Merkel fue preservar la cohesión europea en momentos en que la fragmentación parecía probable.
Durante la crisis del euro insistió en mantener a Grecia dentro de la eurozona pese a una enorme presión política en Alemania.
Durante el Brexit ayudó a mantener un frente europeo sorprendentemente unido frente a Londres.
Ante los ataques de Trump contra la OTAN y la UE, se convirtió cada vez más en el ancla política de facto de la Europa liberal.
Su célebre declaración de 2017 de que los europeos deben "tomar nuestro destino en nuestras propias manos" plasmó la constatación incipiente de que ya no podía darse por sentada la relación transatlántica.
El galardón refleja también una apreciación muy europea del propio estilo de gobierno de Merkel.
En una época dominada por populistas, hombres fuertes y polarización ideológica, Merkel, doctora en Física, encarnó una democracia tecnocrática, cautelosa, gradual, basada en los hechos y centrada en las instituciones.
Las instituciones europeas, en especial el Parlamento, consideran que esto forma parte del ADN político de la UE.
Por eso su correligionario democristiano Manfred Weber, presidente del Partido Popular Europeo (PPE), la calificó de "gran europea".
Honrar a Merkel es, por tanto, también una defensa de la política de consenso en un momento en que ese modelo se ve sometido a tensión en todo el continente.
Sin embargo, el premio reavivará inevitablemente un intenso debate sobre el lado más oscuro del balance de Merkel.
Sus críticos sostienen que su enfoque a menudo sirvió para estabilizar las crisis sin resolver sus causas de fondo, una forma de actuar basada en el consenso, siempre encabezó gobiernos de coalición, que la hacía parecer un comité de reconciliación andante en el que sus propias opiniones quedaban a menudo desdibujadas.
"Angela Merkel es una fascinante contradicción, por un lado, una impresionante mujer de Estado, de una talla poco común; por otro, un pobre legado para Europa", afirma la eurodiputada socialista francesa Chloé Ridel.
"No se hizo nada para construir el futuro y la soberanía de la Unión Europea. Hoy estamos pagando un alto precio por ello", añadió.
La insistencia de Merkel en la austeridad fiscal durante la crisis del euro dejó un profundo resentimiento en el sur de Europa.
En un acto de partido en mayo de 2011, Merkel puso a Grecia, España y Portugal como ejemplo de países que debían elevar la edad de jubilación y tomarse menos días de vacaciones para recuperar el equilibrio económico.
Estos comentarios desataron una amplia reacción, con griegos que ya sufrían duras medidas de austeridad y que expresaron abiertamente su frustración ante la invocación del tópico del "europeo del sur perezoso".
Su decisión de 2015 de abrir las fronteras de Alemania a cientos de miles de refugiados, en particular de Siria, Irak y Afganistán, se convirtió quizá en el asunto más polarizador de los años siguientes.
Por un lado, los partidarios vieron en la decisión de Merkel ("Wir schaffen das" / "Podemos lograrlo") una declaración humanitaria de liderazgo extraordinario acorde con la fe cristiana.
Por otro, sus críticos acusaron a Merkel de alentar de hecho grandes flujos migratorios hacia Europa para, después, intentar repartir la responsabilidad entre los países de la UE.
La disputa envenenó durante años las relaciones dentro de la UE, agudizó las divisiones Este-Oeste en torno a la soberanía y la migración y dio alas a los movimientos de extrema derecha en Europa.
Incluso el canciller Friedrich Merz, también democristiano, se distanció de la política de Merkel. "En muchos aspectos, Alemania no lo logró", afirmó en el décimo aniversario de la decisión de abrir la frontera a los refugiados.
De forma aún más decisiva, la larga apuesta de Merkel por la interdependencia económica con Rusia y China resulta hoy profundamente polémica.
La dependencia de Alemania del gas ruso, simbolizada por los gasoductos Nord Stream respaldados por Gazprom, se considera ahora, con la perspectiva del tiempo, una vulnerabilidad estratégica que ayudó a financiar al Kremlin antes de la invasión de Ucrania.
Los críticos afirman que Merkel subestimó las ambiciones geopolíticas de Vladimir Putin y dio prioridad a la estabilidad económica frente a la resiliencia estratégica, como muchos dirigentes alemanes antes que ella.
Su aparente cercanía a China y la fuerte dependencia de la economía alemana de las exportaciones son consideradas por algunos como errores de proporciones históricas.
"No podemos evitar pensar en decisiones que, a medio y largo plazo, se revelaron perjudiciales para la economía europea: deslocalizaciones, dependencia excesiva de China, así como el enorme superávit comercial alemán acumulado bajo sus gobiernos, que contribuyó a tensar las relaciones transatlánticas con Estados Unidos", señaló Paolo Borchia, del grupo ultraderechista Patriots for Europe en el Parlamento Europeo, donde dirige la delegación de la Liga italiana.
El actual impulso europeo hacia la "autonomía estratégica" es, en muchos aspectos, una reacción frente a los supuestos que se consolidaron durante la era Merkel.
Esta contradicción explica por qué Merkel sigue siendo una figura singularmente europea.
Se la admira no porque los europeos crean que siempre tuvo razón, sino porque llegó a encarnar la tensión central de la UE, el intento de conciliar paz, prosperidad, democracia e interdependencia en un mundo cada vez más hostil.
Incluso algunos de sus críticos más duros, como el exministro griego de Finanzas Yanis Varoufakis y el ex primer ministro belga Guy Verhofstadt, reconocen que Europa salió de su mandato más unida institucionalmente de lo que muchos esperaban.
El momento elegido para conceder el galardón también es políticamente revelador.
Europa se enfrenta hoy a una nueva incertidumbre, la guerra de Rusia contra Ucrania, la presión para aumentar masivamente el gasto en defensa, el temor a una segunda presidencia disruptiva de Trump y una competencia cada vez más intensa con China.
Al honrar ahora a Merkel, el Parlamento Europeo lanza un mensaje de continuidad con una tradición política centrada en el multilateralismo, las instituciones democráticas y la integración europea, incluso cuando el continente gira hacia una postura más geopolítica y basada en la seguridad.
En ese sentido, la ceremonia de Estrasburgo habla de algo más que de la propia Merkel.
Habla del intento de Europa de definir qué tipo de liderazgo merece reconocimiento en el siglo XXI.
La UE está canonizando, en la práctica, a una dirigente asociada no con el carisma ni con cambios revolucionarios, sino con la resistencia, la contención y la preservación del centro político europeo.
Está por ver si la historia juzga finalmente a Merkel como la mujer que salvó a Europa gracias a la gestión de crisis o como la dirigente que aplazó el ajuste de cuentas europeo con las realidades geopolíticas.
La Orden Europea del Mérito sugiere que, por ahora, Bruselas considera que su contribución a mantener unida a Europa pesa más que los errores que se hicieron visibles después.