Flan proteico, barritas de proteínas, paté fitness, casi ninguna estantería de supermercado se libra del "high protein". El mercado crece rápido, pero ¿qué hay detrás de la fiebre por las proteínas y a quién beneficia la ración extra?
El año pasado se publicó por décima vez el Informe sobre nutrición del Ministerio Federal de Agricultura, Alimentación y Territorio. El documento muestra cómo han evolucionado los hábitos alimentarios en Alemania a lo largo de una década y qué valoran los consumidores a la hora de elegir sus alimentos.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
El sabor sigue siendo el criterio más importante, para muchas personas comer es, en definitiva, un placer y por tanto calidad de vida. Justo después aparece la exigencia de que los alimentos sean saludables. No extraña, el año pasado un estudio de Ipsos concluía que para tres cuartas partes de los alemanes, el 74%, una buena alimentación es el factor más importante para mantenerse sano.
En esa intersección entre sabor y aspiración a cuidar la salud entra en juego un nutriente que se comporta como una estrella del pop en gira promocional, aparece por todas partes. Se trata de la proteína, que la industria alimentaria presenta cada vez más como un ingrediente todoterreno.
Quien recorre hoy un supermercado ya no se encuentra solo con estanterías específicas de barritas fitness y polvos de proteína. Prácticamente en todas las categorías de producto se hace publicidad de un contenido especialmente alto en proteínas.
El mensaje que sugiere a menudo el marketing es que un alto contenido de proteína convierte automáticamente un alimento en más saludable y que, idealmente, la proteína debería desempeñar un papel central en cada comida. Skyr en lugar de yogur natural, pasta de garbanzo en vez de sémola de trigo duro o integral, e incluso embutidos con el sello "High Protein".
La Sociedad Alemana de Nutrición (DGE) ya indicó en 2021 en un comunicado de prensa que una ración extra de proteína no aporta beneficios para la salud. "Desde el punto de vista nutricional, los productos altos en proteína son innecesarios. Quien aprovecha la variedad de los alimentos habituales obtiene suficiente proteína y se ahorra el dinero de unos productos generalmente más caros", explicaba entonces Antje Gahl, portavoz de la Sociedad Alemana de Nutrición.
Hoy sigue siendo escéptica ante las promesas de salud de los fabricantes, "en cierto modo casi se genera una presión social cuando todo el mundo repite que hay que comer más proteína", explica en una entrevista con 'Euronews'.
El mercado de las proteínas se dispara
Según los últimos datos de YouGov, la demanda de productos "high protein" aumentó hasta mayo de 2026 un 39,1% respecto al año anterior, casi uno de cada dos consumidores alemanes compra ya de forma deliberada productos que se presentan como especialmente ricos en proteínas.
La tendencia es especialmente fuerte entre las generaciones más jóvenes, tres cuartas partes de la Generación Z, es decir, personas nacidas entre 1995 y 2010, y alrededor de tres de cada cinco millennials, nacidos entre 1981 y 1996, optan por productos ricos en proteínas, entre los baby boomers la cifra es del 28%.
Lo rentable que se ha vuelto ya esta tendencia lo demuestra el grupo empresarial The Quality Group, con sede en Elmshorn. El gigante de los complementos alimenticios, propietario entre otras de las marcas ESN y More Nutrition, registró en el primer semestre de 2026 una facturación de 850 millones de euros, un aumento de más del 40% respecto al mismo periodo del año anterior. La empresa atribuye este crecimiento al aumento de la demanda de productos relacionados con la alimentación, la salud y el rendimiento físico.
"El boom de la proteína está sobrevalorado científicamente"
La valoración de Antje Gahl es clara, "desde nuestro punto de vista, el boom de la proteína está totalmente sobrevalorado, porque científicamente no está demostrado que consumir mucha más proteína nos aporte ventajas especiales de ninguna manera. Quien lleva una alimentación equilibrada no necesita raciones extra de proteína".
En Alemania, las mujeres consumen de media entre 53 y 60 gramos de proteína al día y los hombres entre 75 y 84 gramos, cifras claramente por encima de la recomendación de la Sociedad Alemana de Nutrición, de 0,8 gramos por kilo de peso corporal.
¿Cuándo se convierte la proteína en un riesgo?
Según la nutricionista, no existe un límite superior claramente definido. Las personas sanas no suelen tener que temer efectos negativos con una ingesta mayor de proteína, como referencia se considera segura una cantidad de dos gramos de proteína por kilo de peso corporal, un nivel que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria califica de inocuo.
También la profesora Dorothee Volkert, del Instituto de Biomedicina del Envejecimiento de la Universidad Friedrich Alexander de Erlangen Núremberg, explica en una entrevista con 'Euronews', "la proteína es relativamente poco problemática para las personas sanas, porque todo lo que se ingiere en exceso se elimina de nuevo a través del riñón en forma de urea".
Sin embargo, si ese valor de dos gramos de proteína por kilo de peso corporal se supera de forma permanente, no puede descartarse por completo un posible impacto sobre la función renal. En edades avanzadas, una ingesta excesiva mantenida en el tiempo puede resultar más problemática, señala Volkert, porque la función renal suele estar ya limitada.
¿Para quién tiene sentido una alimentación rica en proteínas?
En el caso de las personas mayores se recomienda una ingesta de proteína más alta que para los adultos jóvenes, porque el organismo necesita más proteína con la edad para contrarrestar la pérdida natural de masa muscular.
Esto se debe al metabolismo muscular, que con la edad se vuelve más lento y necesita estímulos más intensos para construir proteína muscular, explica la nutricionista Volkert.
Aun así, advierte contra las expectativas exageradas sobre el efecto de los productos "high protein" si no se acompañan de actividad física.
Cómo se engaña a los consumidores
Antje Gahl, de la Sociedad Alemana de Nutriciónobserva que muchos fabricantes se refieren en sus mensajes publicitarios al contenido total de proteína del envase y no a una porción realista, "si compro, por ejemplo, 500 gramos de queso fresco o skyr, no me como siempre todo el envase, quizá solo la mitad".
La proteína tiene una imagen muy positiva, pero una revisión del mercado realizada por la asociación de consumidores muestra que estos productos no son automáticamente más saludables. De los 59 productos analizados, 11 contenían demasiada sal y nueve demasiada grasa según los criterios nutricionales habituales. Además, aproximadamente una cuarta parte no presentaba un contenido de proteína superior, o solo ligeramente mayor, que el de productos comparables sin publicidad de proteína.
Aun así, el 86% de los productos anunciados era más caro, y uno de cada cinco costaba incluso más del doble que el producto de referencia sin la palabra "proteína" en el envase. Los fabricantes saben bien que, incluso en alimentos naturalmente ricos en proteína como el queso o las legumbres, la mera mención de "proteína" en la etiqueta les confiere una imagen supuestamente más saludable sin modificar su valor nutricional real.
La jungla de las etiquetas de proteína, las normas
La ley establece de forma precisa cuándo los fabricantes pueden publicitar un alto contenido de proteína. Según explica la Asociación de Consumidores de Sajonia, un alimento debe obtener al menos el 12% de su aporte energético de la proteína para poder llamarse "fuente de proteína", mientras que para utilizar las etiquetas más potentes "high protein" o "rico en proteína" al menos el 20% de las calorías debe proceder de la proteína.
Estos umbrales están fijados en el Reglamento europeo sobre declaraciones de propiedades saludables y ofrecen al menos una protección formal frente a promesas publicitarias totalmente infundadas.
¿Vegetal, animal o del biorreactor?
En cuanto a la calidad de la proteína, Dorothee Volkert distingue, la proteína de origen animal es más valiosa para el organismo humano por su mejor aprovechamiento, aunque algunas fuentes vegetales de proteína se complementan muy bien entre sí. Desaconseja por prudencia seguir una dieta estrictamente vegana en la vejez. Antje Gahl, de la DGE, recomienda combinar alimentos como lentejas con arroz, patatas con huevo o garbanzos en pan de pita para mejorar la calidad de la proteína vegetal.
A escala europea, la tendencia hace tiempo que va más allá de los productos proteicos clásicos, el mercado de alternativas vegetales a la carne y la leche, ricas en proteína, ha crecido de forma notable en todo el continente. Alemania se sitúa entre los mercados más grandes, por delante de Reino Unido, Italia y España.
¿Qué supone esto para los consumidores?
El mensaje de ambas expertas es similar, quien sigue una dieta variada y equilibrada no necesita productos especiales y caros. Solo en determinados grupos de riesgo, como personas mayores con poco apetito o deportistas de alto rendimiento, Gahl y Volkert ven un beneficio añadido.
Para todos los demás, no todo producto con la palabra proteína en el envase merece acabar en el carrito de la compra. En cualquier caso, revisar la lista de ingredientes siempre es una buena idea, porque a veces la ración extra de proteína es sobre todo una ración extra de marketing.