Por Gus Trompiz y Nigel Hunt
PARÍS/LONDRES, 3 mar - La amenaza que supone para el suministro de trigo la invasión rusa de Ucrania se ha visto agravada por la reducción de las existencias entre los principales exportadores, como Estados Unidos y la Unión Europea, lo que socava su eficacia como colchón en tiempos de crisis.
Los futuros del trigo estadounidense subieron el jueves hasta un máximo de 14 años, ya que los importadores se apresuraron a buscar suministros tras el cierre de los puertos de Ucrania y la interrupción de los suministros de Rusia. Ambos países representan alrededor del 29% de las exportaciones mundiales de trigo.
Los futuros del trigo han subido cerca de un 40% en lo que va de año, lo que ha hecho subir los precios de los alimentos y ha contribuido a un aumento más amplio de la inflación mundial, a medida que las economías se recuperan de la crisis del coronavirus.
Las existencias de los principales exportadores de trigo —la Unión Europea, Rusia, Estados Unidos, Canadá, Ucrania, Argentina, Australia y Kazajstán— se reducirán al final de la temporada 2021/22 a su nivel más bajo en nueve años, 57 millones de toneladas, según datos del Consejo Internacional de Cereales (IGC, por sus siglas en inglés).
Actualmente representan sólo una quinta parte de los inventarios mundiales y, con un consumo mundial previsto de 781 millones de toneladas, eso alimentaría al mundo durante sólo 27 días.
Si se excluye a Rusia y Ucrania, otros grandes exportadores representan el 16% de las existencias mundiales, es decir, suficiente trigo para alimentar al mundo durante menos de tres semanas.
"Hay que mirar lo que está disponible", dijo Dan Basse, presidente de la consultora AgResource, con sede en Chicago, sobre las existencias de trigo. "Si alguien tiene un problema, seguramente no hay suficiente suministro".
También existe la preocupación de que la crisis impida a los agricultores de Rusia y Ucrania plantar cosechas de cereales esta primavera, lo que supondría una mayor presión sobre los suministros mundiales.
RIESGOS DE ABASTECIMIENTO
La seguridad alimentaria ha pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda de los principales países importadores, ya que los problemas de la cadena de suministro durante la pandemia de COVID-19 coincidieron con reveses en las cosechas de las principales zonas de suministro y con los precios internacionales de los cereales más altos de los últimos años.
Varios Estados han buscado formas de protegerse contra los riesgos de suministro aumentando las reservas de trigo importado o ampliando su propia producción.
"Algunos países están estudiando la posibilidad de modernizar su sistema de reservas, como Kenia, por ejemplo. Ya existía un sistema de reservas de maíz, y ahora están estudiando la posibilidad de ampliarlo a otros cereales, especialmente el trigo", dijo el economista principal del IGC, Alexander Karavaytsev.
Muchos de los principales importadores del mundo se encuentran en Oriente Próximo y el Norte de África, donde el pan es un alimento básico importante, pero el clima cálido y seco dificulta el cultivo del trigo.
En diciembre, Arabia Saudí declaró que había aprobado un aumento excepcional del precio de compra del trigo local para impulsar la producción nacional, en un momento en que trata de alejarse de su política previa de depender casi exclusivamente de las importaciones.
Egipto, principal comprador de trigo, está estudiando la posibilidad de revisar su programa de subvenciones alimentarias, que lleva décadas proporcionando pan barato a casi dos tercios de la población, pero que es ampliamente criticado por su despilfarro.
Egipto tiene previsto construir más silos portuarios y aceptar más orígenes de suministro en las licitaciones de importación para aumentar la competencia.
RESERVAS MENGUANTES
Algunos exportadores, como la UE y Estados Unidos, han visto menguar sus reservas de trigo en las últimas décadas debido a las reformas de sus sistemas de subvenciones o al desplazamiento hacia otros cultivos como el maíz y la soja
La mayor parte de las reservas de trigo que no están en manos de los principales exportadores se encuentran ahora en un solo país, China, que se prevé que tenga 131 millones de toneladas, o el 47% de los inventarios mundiales, al final de la actual temporada, según datos del IGC.
Estas cifras son difíciles de verificar, ya que China vigila de cerca los datos que considera estratégicamente importantes, pero es evidente que el país ha acumulado reservas desde la temporada 2005/06, cuando se introdujo el precio mínimo de apoyo para animar a los agricultores a cultivar trigo.
"En China, ha habido un reenfoque en la seguridad alimentaria en los últimos uno o dos años", dijo Karavaytsev, del IGC, añadiendo que el precio mínimo de apoyo se elevó en 2021 por primera vez desde 2014.
China ha exportado alrededor de un millón de toneladas al año en los últimos años, incluida Corea del Norte.
Pero algunos observadores dicen que el panorama puede no ser demasiado sombrío debido a la distribución uniforme de la producción de trigo en todo el mundo, en contraste con cultivos como el maíz y la soja, ayudando a mitigar los riesgos climáticos.
"Una situación en la que todo el mundo tenga un problema de cosecha no es algo que ocurra muy a menudo (para el trigo)", afirma Andree Defois, director de la consultora Strategie Grains.
Hubertus Gay, analista principal de política agrícola de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, dijo que los importadores deben tratar de ser socios comerciales atractivos, pero añadió que los 'stocks' de reserva también tienen un papel. "El equilibrio es muy difícil", dijo.