Las explotaciones de árboles de Navidad de todo el mundo recurren cada vez más a drones, inteligencia artificial (IA), imágenes por satélite y escaneado láser para gestionar sus campos de forma más eficiente.
A medida que se acercaba la Navidad, los vendedores de árboles llenaron las calles y plazas de toda Europa, apilando hileras de abetos destinados a hogares, oficinas y espacios públicos. Entre bastidores, sin embargo, la forma de cultivar esos árboles está empezando a cambiar.
En Dinamarca, algunos agricultores han empezado a utilizar drones para cartografiar sus campos e inteligencia artificial (IA) para contar y medir los árboles. Dinamarca es el segundo mayor productor de árboles de Navidad de Europa, después de Alemania, y el mayor exportador del mundo, según la Asociación Danesa de Árboles de Navidad.
En un estudio de caso compartido con 'Euronews', la empresa serbia de IA Agremo afirma que una explotación familiar de árboles de Navidad en Dinamarca sustituyó el tradicional recuento manual por imágenes y análisis basados en drones y satélites, lo que redujo el tiempo dedicado a recorrer los campos y limitó los errores humanos.
La IA de Agremo utiliza el aprendizaje automático y la visión por ordenador para "enseñar al software el aspecto del árbol", y puede aprender a "reconocer los árboles en las imágenes de drones", según Luka Živković, jefe de ventas de Agremo.
Los árboles de Navidad suelen tardar alrededor de una década en cosecharse. Ese largo ciclo de crecimiento hace que la supervisión periódica de la salud, el crecimiento y el rendimiento de los árboles sea esencial para los agricultores.
Hasta ahora, muchos agricultores dependían de que los trabajadores recorrieran los campos y contaran o midieran los árboles manualmente, un proceso que podía durar días y producir resultados irregulares.
La empresa serbia afirma que su sistema puede cartografiar una plantación de 100 hectáreas en unos 30 minutos y contar los árboles en 24 horas con una precisión de hasta el 98%.
"Algunos de los grandes viveros con los que trabajamos tienen más de 100.000 árboles, por lo que medirlos y contarlos les llevaría primero mucho trabajo y luego mucho tiempo", explica Živković. La herramienta de IA también da una identificación a cada árbol, lo que permite hacer un seguimiento del crecimiento y las ventas.
Un momento emocionante para los árboles de Navidad
Los expertos afirman que los drones pueden ayudar a los agricultores a "ahorrar tiempo y dinero", ya que pueden operar durante las primeras horas del día y reducir la necesidad de mano de obra.
En Estados Unidos, la Universidad Estatal de Carolina del Norte apoya a los cultivadores a través de su programa de Extensión de Árboles de Navidad, que ofrece a la industria local orientación práctica basada en la investigación.
Carolina del Norte es uno de los principales estados productores de árboles de Navidad, con unas 13.350 hectáreas cultivadas. Según William H. Kohlway IV, especialista en producción de árboles de Navidad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE.UU.), en algunas granjas los drones se encargan de tareas que antes requerían entre cinco y diez personas.
"Es un momento muy emocionante para los árboles de Navidad", explica Kohlway a 'Euronews Next'. Según él, los drones han pasado rápidamente de ser herramientas experimentales a equipos de uso cotidiano en los últimos tres a cinco años, sobre todo para los grandes productores. Algunos productores invierten ahora en varios drones agrícolas por su eficacia sobre el terreno.
Según Kohlway, este rápido crecimiento se debe en parte al Light Detection And Ranging (LiDAR), una tecnología topográfica basada en láser que puede escanear plantaciones enteras con todo detalle. Los drones también pueden realizar pulverizaciones selectivas, aplicando fertilizantes o herbicidas sólo en las partes de los campos que los necesitan.
"De hecho, muchos de los que antes se dedicaban principalmente a estas tareas se han convertido ahora en operadores de drones, y les encanta porque no tienen que cargar con una mochila. Pueden dejar que el dron haga el trabajo pesado", explica Kohlway.
A diferencia de Dinamarca, en Carolina del Norte muchos árboles de Navidad se cultivan en laderas, donde la maquinaria convencional tiene dificultades y el riesgo de accidentes es mayor. Se están desarrollando drones autónomos terrestres, auténticas segadoras robotizadas, para trabajar en zonas de difícil o peligroso acceso para los humanos.
"Tenemos algunos campos de árboles de Navidad con pendientes de 60 o 70 grados. Y muchos cortacéspedes no pueden trabajar en pendientes tan pronunciadas. Así que las que acaban de salir al mercado son segadoras de mayales muy resistentes, como las de oruga, que pueden trabajar en nuestras pendientes", explica Kohlway.
El coste real
A pesar de las promesas, sigue habiendo obstáculos. El coste de los drones ronda los 25.600 euros y el software, junto con los requisitos de formación y las estrictas normas de aviación, pueden dificultar su adopción, sobre todo para los cultivadores más pequeños.
La Asociación Danesa de Árboles de Navidad también afirma que, en la actualidad, "los drones sólo los utilizan las grandes empresas para evaluar inventarios".
"Los productores daneses varían mucho en tamaño, desde pequeñas empresas familiares (5-10 hectáreas) hasta grandes empresas con más de 500 hectáreas. Por lo tanto, sus retos son diferentes, y sus formas de abordar los problemas son igualmente diferentes", dijo la asociación a 'Euronews Next' en un comunicado.
Aun así, los expertos afirman que el interés va en aumento. "A pesar de esos pequeños obstáculos, mucha gente está realmente empujando para entrar en esas cosas [tecnologías de drones]", dijo Kohlway.
"Y la tasa de adopción está aumentando rápidamente y, a medida que los drones mejoran cada año y el precio baja y nuestros agricultores se vuelven más conocedores de la tecnología, es honestamente una gran cosa que hacer porque también está trayendo una gran cantidad de la próxima generación de agricultores", agregó.