Una débil señal procedente de datos de antiguos telescopios está causando revuelo en la astronomía: un planeta apenas mayor que la Tierra, con un periodo orbital casi idéntico y una estrella asombrosamente parecida a nuestro sol. Aún no está claro si allí sería posible la vida.
A unos 146 años luz de la Tierra, un planeta podría estar orbitando alrededor de una estrella alienígena más parecida a nuestro hogar que casi cualquier otro cuerpo celeste conocido hasta la fecha. El candidato se llama HD 137010 b y fue presentado en un estudio reciente en 'The Astrophysical Journal Letters'. Orbita alrededor de una estrella similar al Sol y se calcula que sólo es un 6% más grande que la Tierra.
Lo más destacable es que tarda 355 días en orbitar su estrella, sólo diez días menos que un año terrestre. Su estrella central también es muy parecida a nuestro Sol, pero es unos 1.000 grados más fría y mucho menos luminosa.
Esta menor radiación tiene consecuencias. El planeta recibe menos de un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol. La temperatura calculada de la superficie es, en consecuencia, gélida: entre -68ºC y -70ºC, valores que recuerdan más a Marte que a un planeta habitable.
Mundo helado al borde de la zona habitable
Esto sitúa a HD 137010 b en el borde exterior de la llamada zona habitable, el área alrededor de una estrella en la que, en principio, sería posible la existencia de agua líquida. Sin embargo, en su órbita actual, es probable que la superficie esté completamente helada. Sin embargo, no se descartan por completo condiciones más propicias para la vida.
Los modelos climáticos lo demuestran: Si el planeta tuviera una atmósfera densa con un alto contenido de dióxido de carbono, un fuerte efecto invernadero podría calentar considerablemente la superficie. En tales condiciones, incluso sería concebible la existencia de agua líquida, al menos temporalmente.
Como subrayan los investigadores, HD 137010 b no es necesariamente un mundo de hielo muerto. Incluso podría detectarse una atmósfera de este tipo con futuros telescopios. Sin embargo, el requisito previo para ello es que primero se confirme claramente la existencia del planeta.
Descubierto por investigadores aficionados
Los primeros indicios de HD 137010 b no proceden de un gran observatorio, sino del proyecto de ciencia ciudadana Cazadores de planetas. Los voluntarios buscan en los datos de los telescopios espaciales señales planetarias que hayan pasado desapercibidas. Se basaron en datos de archivo del telescopio espacial Kepler (Misión K2), que monitorizó el brillo de más de 500.000 estrellas entre 2009 y 2018.
En el caso de HD 137010, Kepler solo registró un único tránsito en 2017: La estrella se oscureció mínimamente durante unas diez horas. Normalmente, son necesarios varios tránsitos de este tipo para detectar un planeta sin lugar a dudas. Sin embargo, los investigadores pudieron extraer conclusiones sobre el tamaño y el periodo orbital a partir de la duración y la profundidad de esta única señal.
El equipo internacional dirigido por Alexander Venner, entonces en la Universidad de Queensland del Sur y ahora en el Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg, llegó a la conclusión de que prácticamente sólo había un planeta posible para la señal observada. Sin embargo, hasta ahora HD 137010 b sólo ha sido reconocido oficialmente como candidato a planeta.
Grandes esperanzas entre miles de exoplanetas
En la actualidad se conocen más de 6.000 exoplanetas. Sin embargo, la mayoría de ellos son gigantes gaseosos o mundos extremadamente calientes que orbitan sus estrellas a corta distancia. Los planetas similares a la Tierra en estrellas similares al Sol son raros y suelen estar tan lejos que apenas pueden estudiarse en detalle.
¿Qué hace que HD 137010 b sea tan especial? El candidato a planeta está excepcionalmente cerca a escala cósmica y, por tanto, es mucho más fácil de estudiar que muchos otros mundos similares a la Tierra.
Con su distancia comparativamente pequeña y su estrella brillante, sería un candidato ideal para futuros análisis atmosféricos. Se buscarían gases como el oxígeno o el metano, que se consideran posibles indicios de procesos biológicos.
Sin embargo, antes de que esto sea posible, deben observarse más tránsitos, todo un reto, ya que con un periodo orbital de casi un año, este tipo de eventos son poco frecuentes.
E incluso si resulta que el planeta es apto para la vida, sigue estando fuera del alcance de una visita. "A escala de nuestra galaxia, está cerca", declaró a 'The Guardian' la astrofísica Sara Webb, de la Universidad de Swinburne. "Pero incluso con la tecnología actual, nos llevaría decenas de miles, si no cientos de miles de años, llegar hasta allí".
Un gemelo lejano, pues: fascinantemente cerca de la Tierra, pero inalcanzablemente lejos.