Los partidarios de esta tecnología sostienen que podría reducir los accidentes causados por errores humanos, pero los conductores de los emblemáticos 'black cabs' de Londres se muestran escépticos.
Los robotaxis podrían empezar a circular por las calles de Londres este mismo año. Pero, ¿funciona esta tecnología? ¿Y es mejor que un cerebro humano que haya memorizado los miles de calles del centro de Londres?
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En el norte de Londres, un volante gira suavemente entre el tráfico sin que lo toquen las manos. El vehículo, desarrollado por la empresa británica de conducción autónoma Wayve,se mueve por calles congestionadas, respondiendo a semáforos, ciclistas, cruces y peatones en tiempo real. Un operador de seguridad se sienta al volante, listo para intervenir en caso necesario, como exige la normativa británica vigente, pero el sistema de IA hace el trabajo duro.
"La conducción autónoma es uno de los problemas de ingeniería más complejos de la actualidad. Requiere desarrollar un sistema de seguridad crítica que sea asequible para su fabricación en serie en todo el mundo y que tenga la flexibilidad necesaria para operar en muchos mercados; se trata de un problema de ingeniería extraordinariamente difícil", afirma Alex Kendall, cofundador y consejero delegado de Wayve.
Y prosigue: "Pero la buena noticia es que la IA proporciona una manera de desarrollar un nivel de inteligencia que significa que podemos conducir en cualquier lugar con el hardware del mercado de masas".
La IA toma las calles de Londres
A diferencia de las generaciones anteriores de coches autoconducidos, que dependían en gran medida de rutas detalladas previamente trazadas y de costosas pilas de hardware, Wayve afirma que su modelo se entrena utilizando enormes cantidades de datos de conducción, lo que permite al vehículo interpretar su entorno y tomar decisiones más parecidas a las que tomaría un conductor humano.
"En Wayve creemos que existe un nuevo enfoque que se aleja de este hardware cartográfico y de los gastos para adoptar un enfoque integral basado en la inteligencia artificial. Este es el mismo enfoque que hizo posible ChatGPT o AlphaGo... podemos acabar con toda esta complejidad y sustituirla por una red neuronal de extremo a extremo", dijo Kendall.
Dentro del vehículo, el papel del operador de seguridad ha pasado cada vez más de conductor activo a supervisor, controlando las decisiones del sistema en lugar de corregirlas constantemente. "Creo que paso más tiempo sin conducir al volante que conduciendo, porque se ha llegado a ese nivel", afirma Vitor Velosa, operador de seguridad de vehículos en Wayve.
¿Está Londres preparada para soltar el volante del todo?
Los partidarios de los vehículos de alta tecnología sostienen que la autonomía podría mejorar en última instancia la seguridad vial, dado que el error humano sigue siendo la principal causa de colisiones de tráfico.
Pero los taxistas de los emblemáticos 'black cabs' de Londres, quienes deben superar 'The Knowledge', un examen que se remonta a 1865 y que exige memorizar 320 rutas por toda la ciudad, no están del todo convencidos.
El conductor Frank O'Beirne cree que los taxistas como él pueden adoptar las nuevas tecnologías, pero no cree que Londres esté preparada aún para los robotaxis.
"¿Será una moda pasajera? La tecnología evoluciona. Vale, no vamos en carros y caballos. Estamos, de hecho, en un vehículo eléctrico de 75.000 libras esterlinas (unos 86.000 euros). Así que siempre estamos evolucionando. ¿Estamos allí todavía? De ninguna manera. No quiero ser como un taxista ignorante. No, todavía no hemos llegado. Simplemente no lo veo", asegura.
¿Se acabará el camino para Wayve, o se convertirán o los coches autónomos en una presencia habitual en las calles de Londres en un futuro cercano? 2026 es un año importante para la conducción autónoma y, si el público lo aprueba, es probable que lleguen para quedarse.