Ingenieros europeos se preparan para reparar satélites en el espacio. Sus "camiones avería orbitales" son capaces de reparar, mantener y repostar valiosos equipos a cientos de kilómetros por encima de nuestras cabezas. Euronews escucha las opiniones de Thales Alenia Space y Exotrail sobre sus últimas innovaciones.
Hoy en día, los operadores de satélites tienen muy pocas opciones cuando su hardware espacial se queda sin combustible, los paneles solares se dañan o los códigos de avería impiden su funcionamiento.
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Algunos problemas de software pueden corregirse desde tierra, y los ingenieros pueden encontrar soluciones para ciertos problemas de hardware, pero en general, cuando un satélite necesita mantenimiento, no hay ningún servicio de reparación espacial al que recurrir.
El resultado es que muchos satélites viejos acaban aparcados en las llamadas órbitas cementerio o, en el peor de los casos, derivan y giran fuera de control, lo que supone un riesgo para otros equipos espaciales y aumenta la cantidad de basura espacial.
Con el rápido aumento del número de naves espaciales, los ingenieros europeos trabajan ahora en la mecánica robótica para mantener en vuelo durante más tiempo los satélites más antiguos, o empujar a los satélites difuntos fuera de las trayectorias orbitales importantes.
"Es como un camión averiado en una carretera", dice Stéphanie Behar-Lafenêtre, jefa de proyecto en Thales Alenia Space para la misión European Robotic Orbital Support Services (EROSS), financiada por la Unión Europea.
Su objetivo es lanzar un pequeño satélite de fabricación europea con un brazo robótico en una misión de prueba de concepto en 2028.
¿Qué conseguirá EROSS?
Durante la misión, EROSS se reunirá con su satélite objetivo, realizará una inspección en vuelo y, a continuación, demostrará su capacidad para capturar y repostar la nave espacial. Thales Alenia Space también está trabajando en conectores universales tipo USB que permitirían al robot ensamblar componentes en el espacio con mayor facilidad.
Para principios de la década de 2030, la idea es que los camiones de desguace espaciales al estilo de EROSS estén al servicio de los clientes de pago.
"La idea es que tú sólo pidas un servicio para que te remolquen hacia otro lugar o para reparar algo, o para repostar. La idea es prestar servicios a componentes espaciales que normalmente no están pensados para ello", explica a Euronews Next.
Este último punto es de crucial importancia. La mayoría de los satélites que actualmente orbitan la Tierra nunca se diseñaron para ser reparados. Se construyeron con la expectativa de que, una vez lanzados, funcionarían de forma independiente hasta que se quedaran sin combustible o sufrieran un fallo crítico.
Pero hoy en día, con casi 15.000 satélites operativos en órbita y varios miles de aparatos desaparecidos todavía en el espacio, está claro que el mantenimiento en órbita está maduro para su desarrollo, incluyendo sistemas de ingeniería capaces de detectar y reparar naves espaciales "no cooperativas".
Jean-Luc Maria, CEO y cofundador de ExoTrail, enmarca el desarrollo como un cambio natural entre los días en que los satélites eran herramientas para la exploración y el descubrimiento, y la actualidad, cuando los satélites son infraestructuras esenciales para la vida en la Tierra.
"Cuando se alcanza una masa crítica de esta infraestructura, empiezan a surgir nuevas necesidades que favorecen la gestión de la misma", explica el ingeniero francés a Euronews Next. Es sencillo: igual que las autopistas y las torres de telecomunicaciones necesitan equipos de reparación, los satélites también.
¿Cómo se coge un satélite que no coopera?
Los retos técnicos que plantea el mantenimiento en órbita de la mayoría de los satélites son inmensos. Para empezar, "tenemos que intentar identificar y agarrar algo que no tenga absolutamente nada que agarrar", explica Behar-Lafenêtre. En el caso de la misión EROSS, la nave espacial robótica apuntará al anillo metálico que originalmente conectaba el satélite a su cohete para el lanzamiento.
Aunque no es universal ni está estandarizado, este anillo está presente en aproximadamente tres cuartas partes de las naves espaciales, y siempre está diseñado para ser resistente.
"Una vez que lo has agarrado, puedes remolcarlo", explica Behar-Lafenêtre.
"Así que puedes hacerte cargo de su actitud y del control de la órbita, pero también puedes moverla de un lugar a otro de la órbita. Puedes asumir cualquier función que la nave espacial no sea capaz de hacer por sí misma", añadió.
Algunas constelaciones tienen prevista la prestación de servicios en el futuro, como los satélites Eutelsat One Web, que se lanzaron con una placa magnética en el lateral.
"Es un buen ejemplo", explica Maria. "Sabemos que potencialmente podríamos diseñar una contraplaca para acoplarla al satélite OneWeb que necesitara, en algún momento, ser revisado".
ExoTrail ya está en vías de ofrecer servicios de terceros a empresas de satélites con un dispositivo que denomina "spacevan".
Este dispositivo, que voló por primera vez con SpaceX en 2023, transporta pequeños satélites lejos del cohete y entrega cada uno de ellos en una órbita muy concreta, como un repartidor que deja paquetes en casas y empresas.
Esto es lo que Maria llama sus "primeros servicios", una especie de transporte compartido en el espacio para entregas de última milla. Ahora están construyendo algo más ambicioso: capacidades completas de encuentro y acoplamiento que permitirán la inspección, la prolongación de la vida útil, el repostaje y, en última instancia, las reparaciones orbitales.
Otro segmento clave del mercado al que aspira Exotrail es el deorbiting, que consiste en empujar deliberadamente el satélite de un cliente hacia una zona vacía del océano. El mes pasado anunció una asociación con la empresa espacial japonesa Astroscale para demostrar este tipo de eliminación precisa de satélites de aquí a 2030.
¿Cuál es el panorama legal y existe un mercado?
Si los retos técnicos son inmensos, el panorama jurídico tampoco está claro. Si dos satélites chocan durante su mantenimiento, ¿quién es el responsable? Si un vehículo de mantenimiento francés se acopla a un satélite japonés, ¿qué legislación se aplica? Francia, Japón y otros países están trabajando activamente para resolver estos problemas mediante marcos como la Ley Espacial de la UE y acuerdos bilaterales.
Además, está la cuestión de quién pagará los servicios en órbita y cuál es el tamaño real del mercado. "Es difícil calcular el mercado, porque es como el huevo y la gallina", admite Behar-Lafenêtre. "Siempre tienes que demostrar que eres capaz de hacerlo para que alguien esté interesado en adquirir el servicio".
El mercado inicial más claro parece estar muy, muy lejos de la Tierra, a más de 35.000 kilómetros sobre nuestras cabezas, en órbita geoestacionaria. Allí es donde los operadores de telecomunicaciones tienen flotas envejecidas que preferirían mantener en lugar de sustituir.
Con las nuevas megaconstelaciones de órbita terrestre baja, que ofrecen soluciones de telecomunicaciones alternativas, la órbita geoestacionaria se ha vuelto menos atractiva para el lanzamiento de nuevas naves espaciales, lo que hace que los servicios de prolongación de la vida útil sean de especial interés económico.
Los servicios en órbita tienen importantes implicaciones para la defensa, lo que podría ofrecer una fuerte demanda de mercado. La capacidad de inspeccionar, acercarse y manipular satélites en órbita es una killer app en el mundo militar.
"Por esencia, es algo dual", reconoció Maria. Rusia, China e India han demostrado capacidades avanzadas en este campo. China trasladó un satélite geoestacionario miles de kilómetros en 2022, mientras que India demostró el acoplamiento en el espacio hace unos meses.
Estamos en "un largo viaje
Pero no todo es coser y cantar. La NASA experimentó el problema del huevo y la gallina con su misión OSAM-1 (On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing), que canceló en 2024 tras dispararse los costes y no materializarse el mercado comercial para repostar satélites no preparados.
Por su parte, los vehículos de extensión de misión de Northrop Grumman llevan funcionando en órbita geoestacionaria desde 2020, prolongando la vida útil de los satélites Intelsat. El Vehículo Robótico de Misión de próxima generación de la compañía, cuyo lanzamiento está previsto para este año, utilizará robótica avanzada para instalar "vainas de extensión de misión" y realizar inspecciones, reparaciones e incluso la eliminación de escombros.
Además de Thales Alenia Space y Exotrail, varias empresas europeas están desarrollando capacidades de servicio.
ClearSpace, una startup suiza, tiene un contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para su primera misión activa de retirada de basura espacial en 2027. Su sistema utiliza dos satélites que trabajan en tándem para la primera misión comercial activa de eliminación de residuos en órbita terrestre baja. A finales de esta década, también pretenden demostrar su tecnología para acoplarse a un satélite en órbita geoestacionaria y prolongar su vida útil.
Otro actor clave es la italiana D-Orbit, que empezó con su ION Satellite Carrier, similar en concepto al "spacevan" de ExoTrail, y ahora se ha propuesto crear una "economía espacial circular", utilizando la basura espacial como recurso. En 2024, firmó un acuerdo con la ESA para una misión denominada RISE, que demostrará la seguridad del encuentro y acoplamiento con un satélite geoestacionario para prolongar su vida útil en 2028.
El futuro de los servicios en órbita debería estar más claro en 2030. Y dentro de una década, una tecnología que parece ciencia ficción podría convertirse en parte habitual de la gestión del tráfico espacial europeo.
Sin embargo, Maria insiste en que hay que ser realistas. "Necesitamos un enfoque gradual", afirma.
Atrapar en el espacio a un satélite que no coopera y que gira rápidamente fuera de control sólo es posible en las películas de Hollywood. "En definitiva, va a ser un largo viaje, probablemente, para todas las empresas", sonríe.
Sin embargo, un simple camión europeo de desguace espacial está en camino, y con él la capacidad de repostar y rescatar naves espaciales valoradas en cientos de millones de euros, alargando la vida de infraestructuras críticas que conectan nuestro mundo.