La agencia espacial dispone de una ventana de lanzamiento de seis días a comienzos de abril. Si pierde esa oportunidad, deberá esperar hasta el 30 de abril o principios de mayo.
La NASA ha autorizado su cohete lunar para un posible lanzamiento en abril con cuatro astronautas, después de completar una nueva ronda de reparaciones. El cohete de 98 metros saldrá del hangar y regresará a la plataforma de lanzamiento la semana que viene en el Centro Espacial Kennedy de Florida, lo que abrirá la puerta a un intento de despegue a partir del uno de abril. Será el primer viaje de la humanidad a la Luna en más de 50 años.
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La tripulación de Artemis II debería haber despegado ya este año para un sobrevuelo de la Luna, pero pérdidas de combustible y otros problemas con el cohete Space Launch System lo impidieron.
Aunque la NASA logró taponar en febrero las fugas de hidrógeno en la plataforma, un problema en el flujo de helio obligó a la agencia espacial a devolver el cohete al Vehicle Assembly Building para reparaciones, lo que retrasó la misión hasta abril.
La agencia dispone de una ventana de lanzamiento de seis días a comienzos de abril. Si deja pasar esa oportunidad, tendrá que aplazar la misión hasta el 30 de abril o principios de mayo.
"Es un vuelo de prueba y no está exento de riesgos, pero nuestro equipo y nuestro hardware están listos", afirmó Lori Glaze, administradora asociada adjunta de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración (ESDMD) de la NASA, al término de la revisión de preparación para el vuelo, que duró dos días. Glaze y otros responsables de la NASA rehusaron facilitar las probabilidades de riesgo para la próxima misión.
La experiencia muestra que un cohete nuevo tiene un 50% de probabilidades de éxito, señaló John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión. Ha pasado tanto tiempo desde el único otro vuelo del Space Launch System, hace más de tres años y sin tripulación, que resulta difícil interpretar cualquier cifra de evaluación de riesgos, añadió Honeycutt.
"No es el primer vuelo", dijo Glaze. "Pero tampoco tenemos una cadencia regular, así que sin duda afrontamos un riesgo significativamente mayor que un sistema que vuele todo el tiempo".
A finales del mes pasado, el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció una profunda reestructuración del programa Artemis para acelerar el calendario y, con ello, reducir el riesgo.
Insatisfecho con el lento ritmo y los largos intervalos entre misiones lunares, añadió para el año que viene un vuelo de ensayo adicional en órbita terrestre. Esa será ahora la nueva Artemis III, mientras que el alunizaje de dos astronautas se retrasa a Artemis IV. Isaacman se ha fijado como objetivo uno y quizá incluso dos alunizajes en 2028.
Mientras tanto, la Oficina del Inspector General de la NASA advirtió en una auditoría publicada esta semana de que la agencia sigue sin contar con una estrategia clara de rescate para las tripulaciones lunares.
Aterrizar cerca del polo sur de la Luna sería más arriesgado que para los astronautas del programa Apolo, que se aproximaron más al ecuador, dada la escarpada orografía polar, según el informe.
El informe señalaba a los módulos lunares como principal factor de riesgo potencial de pérdida de tripulación durante los primeros alunizajes del programa Artemis. Fijaba el umbral de la agencia para la pérdida de tripulantes en una entre 40 para las operaciones lunares y una entre 30 para el conjunto de las misiones Artemis.
Contratadas por la NASA para suministrar los módulos de alunizaje, SpaceX, la empresa de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, han acelerado los trabajos para cumplir el nuevo objetivo de 2028. La oficina del inspector general señaló que siguen pendientes muchos retos técnicos, entre ellos el repostaje de los módulos en órbita terrestre antes de volar a la Luna.
La NASA envió a 24 astronautas a la Luna durante el programa Apolo, de los cuales 12 llegaron a alunizar. Todas salvo una de las misiones, el Apolo 13, cumplieron sus objetivos principales. El programa concluyó con el Apolo 17 en 1972.