A medida que las tecnologías para cultivar alimentos en el espacio ganan popularidad, el astronauta de la NASA Don Pettit ofrece nuevos detalles sobre su afición a la agricultura espacial.
El astronauta de la NASA Don Pettit compartió recientemente en la red social X una imagen de un extraño objeto morado, con forma de huevo y con "tentáculos", tomada desde la Estación Espacial Internacional (EEI). Podría parecer una criatura extraterrestre, pero en realidad es solo una patata que Pettit ha cultivado en el espacio.
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Aunque este color no es habitual, las patatas pueden ser moradas, sobre todo por sus altos niveles de antocianinas. En una publicación en X, Pettit dio más detalles sobre su afición a cultivar alimentos en el espacio.
"Spudnik-1, una patata en órbita en la Estación Espacial Internacional. Cultivé patatas durante la Expedición 72 para mi huerto espacial, una actividad que hacía en mi tiempo libre. Esta es una patata morada temprana, con un trozo de velcro de gancho para sujetarla en mi terrario de luz de cultivo improvisado", explicó Pettit.
"Las patatas son de las plantas más eficientes si se compara la parte comestible con la masa total de la planta (incluidas las raíces). Como ya destacó Andy Weir en su libro y película 'The Martian', las patatas tendrán su papel en la exploración espacial del futuro. Así que me pareció buena idea empezar ya", añadió.
Pettit ha tomado numerosas fotos en sus cuatro viajes al espacio desde el primero en 2002 y acumula un total de 590 días en órbita. Entre ellas hay imágenes de cometas como C/2023 A3 y C/2024 G3, además de espectaculares auroras boreales vistas desde el espacio, como la de octubre de 2024.
El auge del cultivo de alimentos en el espacio
El desarrollo de tecnología para cultivar alimentos en el espacio, especialmente en Marte y la Luna, se ha convertido en una prioridad para varias agencias espaciales en los últimos años. Entre ellas figuran la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
El objetivo principal es hacer posibles misiones de larga duración a Marte y la Luna, así como asentamientos permanentes, en los que enviar desde la Tierra todo el alimento necesario sería prácticamente imposible.
La NASA ya ha logrado cultivar con éxito lechuga y otras hortalizas de hoja, así como pimientos, gracias a sus programas de tecnología agrícola espacial Veggie y Advanced Plant Habitat (APH).
La Agencia Espacial Europea (ESA), por su parte, se centra más en sistemas bioregenerativos, que consisten en producir alimentos a partir de microorganismos y células madre, además de comida cultivada en laboratorio.
El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) también apuesta por técnicas de invernadero automatizado, que aplica tanto a sus proyectos de agricultura espacial como a sus estudios en la Antártida.
Entre las tecnologías clave figuran la hidroponía, que permite cultivar plantas en agua rica en nutrientes en lugar de suelo, y los biorreactores, que transforman la fermentación de levaduras o bacterias en proteína.