Para finalizar este mes mes de la Historia de la Mujer analizamos cómo las innovaciones femeninas han impulsado el avance de la programación informática.
Mucho antes de que los programadores de software se sentaran frente a sus teclados en elegantes y espaciosas oficinas tecnológicas, las mujeres sentaron las bases de la programación informática moderna en condiciones poco glamurosas.
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Durante gran parte de sus inicios, la programación se consideraba un trabajo repetitivo y tedioso. Numerosos historiadores han demostrado que fueron las mujeres quienes realizaron gran parte de este trabajo, según el Museo Nacional de Historia de la Mujer Estadounidense del Smithsonian.
Al concluir el Mes de la Historia de la Mujer, repasamos las innovaciones realizadas por mujeres que han dado forma a la informática, desde la creación del primer programa informático hasta el desarrollo del software que llevó a los astronautas estadounidenses a la Luna.
El primer programa informático
Mientras traducía un artículo del matemático Luigi Menabrea sobre la Máquina Analítica --considerada generalmente la primera computadora-, la matemática británica Ada Lovelace se encontró corrigiendo sus notas. Y, en consecuencia, escribiendo el primer programa informático.
Lovelace, hija del poeta Lord Byron, tenía una gran afinidad por las matemáticas desde la infancia. Su talento la llevó a una estrecha colaboración profesional con el matemático e inventor Charles Babbage, particularmente en su máquina analítica.
En 1843, al traducir el artículo de Menabrea, las extensas notas a pie de página de Lovelace constituyeron su contribución decisiva a la informática. En estas notas, fue la primera en sugerir que una máquina podría manipular no solo números y producir resultados matemáticos, sino también símbolos.
La máquina analítica "podría operar sobre otras cosas además de los números, si se encontraran objetos cuyas relaciones fundamentales mutuas pudieran expresarse mediante las de la ciencia abstracta de las operaciones, y que además fueran susceptibles de adaptación a la notación y el mecanismo de la máquina", escribió en una de sus notas de traducción.
Lovelace también sugirió que los números podían usarse para representar más que simples cantidades e ilustró el alcance del papel de una máquina más allá del cálculo. En sus notas, describió la posible traducción de "sonidos" a operaciones que una máquina podría utilizar para "componer piezas musicales elaboradas y científicas de cualquier grado de complejidad o extensión".
Los cálculos y comentarios de la matemática casi triplicaron la extensión del artículo original y constituyeron el primer conjunto de instrucciones para computadoras. Posteriormente, las notas de Lovelace sirvieron de base para el matemático y lógico británico Alan Turing durante su trabajo de descifrado de códigos en la Segunda Guerra Mundial.
El compilador y la comunicación con las máquinas
Durante años se escribían laboriosamente programas informáticos como largas cadenas de números para que las computadoras pudieran entenderlos. Luego, en 1952, la científica informática y exoficial de la Armada de los Estados Unidos, Grace Hopper, creó el compilador: un programa que convierte el código de un lenguaje de programación de alto nivel (Java y Python son algunos ejemplos modernos) a lenguajes de bajo nivel que una computadora puede entender (como el código binario).
Este compilador, llamado A-0, traducía el código matemático simbólico a código legible por máquina y fue clave en el desarrollo de los lenguajes de programación modernos. El compilador de Hopper fue el resultado de años de esfuerzo por simplificar la programación informática.
Mientras trabajaba en la Mark I -la primera calculadora automática a gran escala- durante la Segunda Guerra Mundial, Hopper notó que algunos cálculos se repetían en una misma operación y creó un pequeño archivo de fragmentos de código de uso común. Esto dio origen al concepto moderno de subrutinas: pequeñas secciones de código escritas dentro de un programa más grande que realizan tareas que podrían necesitar repetirse varias veces en el programa principal. Las subrutinas ahorran tiempo, ya que el código ya está escrito y probado.
El compilador A-0 de Hopper, desarrollado años después de la guerra, permitía a los usuarios codificar la estructura básica de un programa en un lenguaje simplificado. Hopper había estado ampliando constantemente su archivo de subrutinas, que grababa en cinta y a las que asignaba números de acceso. Cuando un usuario escribía el programa que necesitaba, el compilador localizaba automáticamente las subrutinas requeridas en la cinta y las organizaba.
Hopper contribuyó al desarrollo de uno de los primeros lenguajes de programación de alto nivel basados en inglés: COBOL (Common Business-oriented Language). Ayudó a diseñar y desarrollar sus compiladores. Con A-0 y COBOL, Hopper facilitó la comunicación con las máquinas.
El perfeccionamiento del GPS moderno
El trabajo de la matemática estadounidense Gladys West es responsable de la precisión del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) moderno, una tecnología casi omnipresente hoy en día, utilizada por turistas, taxistas y pilotos por igual.
Tras incorporarse al Centro de Pruebas Navales de EE.UU. en 1956, siendo la segunda mujer afroamericana en hacerlo en aquel momento, West dirigió un grupo de analistas que utilizaron datos de los sensores de los satélites para calcular la forma y el tamaño de la Tierra y las órbitas a su alrededor.
Estos cálculos constituyen la base de las trayectorias de vuelo que trazan actualmente los satélites GPS. El trabajo de West pasó desapercibido hasta 2018, cuando recibió el premio Pioneros Espaciales y de Misiles de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En 2021, se convirtió en la primera mujer en ganar la Medalla Príncipe Felipe, otorgada por la Real Academia de Ingeniería del Reino Unido.
Tejiendo software para ir a la Luna
En una instalación a las afueras de Boston, Estados Unidos, varias mujeres tejedoras almacenaban las instrucciones de software para las misiones Apolo en una larga y delgada "cuerda". La científica informática y programadora estadounidense Margaret Hamilton dirigió el desarrollo y la producción de software para las misiones Apolo de Estados Unidos, y su trabajo fue esencial para las seis misiones a la Luna entre 1969 y 1972.
Bajo su liderazgo, el equipo encontró una ingeniosa manera de almacenar los programas informáticos para las computadoras de guía del Apolo: los tejieron en una cuerda de cobre. Las computadoras almacenan información en código binario, una secuencia de unos y ceros. La memoria de las computadoras modernas suele almacenar esta información en pequeños chips de silicio. En la época de las misiones Apolo, esta información se almacenaba magnetizando núcleos con forma de rosquilla.
Se pasaba un cable a través del orificio para representar un uno binario, o se doblaba alrededor del núcleo, sin pasar por el orificio, para representar un cero. Esta tecnología se denominaba memoria de cuerda de núcleo. Durante las misiones Apolo, una vez escrito un programa informático, traducido a código y perforado en tarjetas de papel, el código se enviaba a una instalación donde mujeres, generalmente exempleadas de fábricas textiles, tejían los cables y núcleos de cobre para formar una larga cuerda que almacenaba grandes cantidades de código.
Además de adoptar esta ingeniosa solución de almacenamiento, el principal objetivo de Hamilton era diseñar software para detectar errores del sistema y recuperarlo en caso de fallo informático, lo que resultó crucial para la misión Apolo 11, que alunizó con éxito.
"La experiencia de desarrollar el software (diseñarlo, desarrollarlo, perfeccionarlo, observar su funcionamiento y aprender de él para futuros sistemas) fue al menos tan emocionante como los acontecimientos que rodearon la misión", declaró Hamilton a 'MIT News' en 2009, reflexionando sobre su experiencia con las misiones Apolo. "En retrospectiva, fuimos las personas más afortunadas del mundo; no teníamos más remedio que ser pioneros; no había tiempo para principiantes".