En 2023, había 4.800 proyectos financiados por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos con socios en Europa.
La Administración Trump ha congelado la financiación de la mayoría de las colaboraciones entre investigadores médicos de Estados Unidos y el extranjero, lo que tendrá repercusiones para miles de científicos europeos. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), la mayor agencia de investigación biomédica del mundo, citaron la falta de transparencia sobre cómo se gasta su dinero en el extranjero y la necesidad de proteger la seguridad nacional de Estados Unidos.
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Los NIH asignaron más de 35.000 millones de dólares (33.600 millones de euros) a universidades, facultades de medicina y otras instituciones en 2023. La mayor parte de ese dinero se gasta en EE.UU., pero las organizaciones de ese país suelen asociarse con equipos de investigación radicados en el extranjero. Estos socios internacionales se consideran beneficiarios secundarios de los NIH y ahora están en el punto de mira de la nueva política.
En 2023, el último año con datos disponibles, había 4.800 proyectos financiados por los NIH con colaboradores en Europa, según datos del Gobierno estadounidense, aunque eso no significa necesariamente que todos estén activos. Los proyectos abarcan desde el desarrollo de vacunas contra el VIH hasta el descubrimiento de cómo determinados genes aumentan el riesgo de padecer el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
La nueva política elimina inmediatamente todas las subvenciones futuras, incluida la posibilidad de renovación para los proyectos en curso. Los NIH tienen previsto sustituir el programa de subvención por otro mecanismo de financiación a finales de septiembre. La agencia dijo que no revocará la financiación de los proyectos en curso que cuenten con socios extranjeros, pero dejó abierta la posibilidad de que lo haga en el futuro.
Para Maria Yazdanbakhsh, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Leiden (Países Bajos), esta política crea incertidumbre sobre el futuro de la colaboración internacional en investigación médica, como su proyecto financiado por los NIH para conseguir una vacuna más eficaz contra la malaria.
"Íbamos a solicitar más financiación para continuar con los interesantes resultados del proyecto", declaró Yazdanbakhsh a 'Euronews Health', añadiendo que "nos veremos afectados en el futuro, cuando un trabajo prometedor se detenga y no siga adelante". A partir de ahora, los investigadores con sede en Europa podrán solicitar financiación directa a los NIH, que rara vez se concede a científicos de fuera de Estados Unidos. De este modo, la agencia podrá hacer un seguimiento más exhaustivo de cómo se gasta el dinero.
Financiaciones directas en Europa
Este año fiscal, los NIH sólo financian directamente 17 proyectos europeos, frente a los 129 del año pasado; 10 se llevan a cabo en el Reino Unido, dos en Francia y dos en los Países Bajos, y uno en Suecia, Finlandia y Austria. Por ahora, estas subvenciones directas no están en el punto de mira, pero los investigadores temen que puedan ser las siguientes.
"Hay consecuencias de gran alcance", dijo a 'Euronews Health' Nicola Stonehouse, viróloga de la Universidad de Leeds que estudia los enterovirus con una beca financiada por los NIH. "Es una incógnita hasta qué punto va a ser fácil que personas de fuera de Estados Unidos participen en estos proyectos [de investigación médica] en el futuro", añadió. La decisión "perjudica realmente a la colaboración internacional".
El Dr. Alain Fischer, inmunólogo y profesor emérito del Collège de France, señaló que estas subcontribuciones no suelen ser de mucho dinero, y dijo a 'Euronews Health' que el cambio es "más simbólico que otra cosa". Según Fischer, los científicos están acostumbrados a trabajar con colegas de otras instituciones y países, a menudo sin ningún tipo de remuneración. Pero el recorte de subconcesionarios de los NIH supondrá "un obstáculo adicional" que reducirá la colaboración internacional en un momento en el que conseguir financiación ya es muy competitivo, agregó.
"Gestión eficaz"
La congelación de la financiación extranjera es la última medida de la Administración Trump para remodelar el sistema científico del país. En los últimos meses, los NIH han cancelado cientos de subvenciones y recortado miles de millones de dólares en gastos generales para la investigación biomédica, lo que ha sido cuestionado en los tribunales.
Los NIH y su agencia matriz, el Ministerio de Sanidad estadounidense, no respondieron a una petición de 'Euronews Health' para conocer en detalle cómo afectará la nueva política a los científicos radicados en Europa en particular. Pero en un comunicado, Jay Bhattacharya, director de los NIH, citó una reciente auditoría del organismo de control del Gobierno de Estados Unidos, que detectó problemas de supervisión en el 36% de las subcontrataciones concedidas fuera del país. Dijo que el cambio "mejorará nuestra capacidad de supervisar y gestionar eficazmente estas obligaciones financieras en apoyo de una investigación científica rigurosa".
Por su parte, Tazdanbakhsh pidió a los responsables políticos de la Unión Europea que tomen medidas para minimizar el impacto de los recortes estadounidenses en los científicos europeos. "Me gustaría que [la Comisión Europea] encontrara mecanismos para mitigar estos riesgos", afirmó.