Google planea liberar millones de mosquitos en Estados Unidos en un proyecto que busca frenar las enfermedades que transmiten usando más ejemplares “beneficiosos” en lugar de combatirlos.
Los mosquitos son responsables de entre 700.000 y 1 millón de muertes humanas al año en todo el mundo, lo que los convierte en los insectos más mortales del planeta.
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Se prevé que su número aumente a medida que el cambio climático y las migraciones incrementan la transmisión y amplían los hábitats de los mosquitos.
¿Hay alguna manera de frenarlos?
Para hacer frente a este problema, Google trabaja en el proyecto Debug, que pretende liberar en el medioambiente más insectos "buenos" que insectos "malos".
Ahora, la compañía tecnológica estadounidense ha solicitado a Estados Unidos autorización para liberar hasta 64 millones de mosquitos a lo largo de dos años en California y Florida.
"Intentamos acabar con los mosquitos malos criando y soltando mosquitos buenos", se lee en la web de Debug de Google.
"Nuestros mosquitos buenos son machos que albergan de forma natural una bacteria llamada Wolbachia, que les impide tener descendencia con las hembras silvestres".
Cuando una hembra silvestre se aparea con un macho estéril, sus huevos no eclosionan, la población se reduce generación tras generación y así se corta la transmisión. Las hembras de mosquito transmiten enfermedades como el dengue, la malaria y la fiebre amarilla cuando se alimentan de sangre humana o animal, que utilizan como fuente de proteínas para desarrollar sus huevos, y en ese proceso transmiten los patógenos.
Los mosquitos macho, al rescate
Un equipo de científicos e ingenieros de Google trabaja en varios métodos para esterilizar mosquitos macho.
Una de las vías, la que se utilizaría en la posible suelta en California y Florida, consiste en infectar a los mosquitos con Wolbachia.
A diferencia de los pesticidas o insecticidas químicos, que pueden dañar los ecosistemas, el método de la Wolbachia no emplea toxinas ni implica modificación genética, por lo que se considera seguro para las personas y el medioambiente.
Los mosquitos no son portadores naturales de virus, solo los adquieren de personas infectadas y, dado que solo las hembras pican a los humanos, son las únicas capaces de transmitir enfermedades. Por ello, únicamente los machos forman parte del programa.
El proyecto prevé criar millones de insectos estériles, separar los machos de las hembras y soltarlos en la naturaleza.
"Liberar el número adecuado de bichos buenos en los lugares correctos es crucial, por eso estamos desarrollando programas informáticos y herramientas de seguimiento que orienten cada suelta", señala la página del proyecto.
¿Qué mosquitos quieren controlar?
Existen más de 3.000 especies de mosquito que transmiten cientos de enfermedades y virus, aunque no todas son igual de mortales.
Alrededor del 40% de la población mundial está en riesgo de contraer alguna enfermedad por culpa de un mosquito concreto, el Aedes aegypti.
Este insecto es responsable de la mayoría de los casos de dengue, zika, fiebre amarilla y chikunguña, que en conjunto causan decenas de miles de muertes al año en todo el mundo.
Programa piloto europeo en Chipre
Otros países ya han aplicado métodos similares, como la Técnica del Insecto Estéril (TIE, por sus siglas en inglés SIT). En 2023, Chipre liberó lotes semanales de 100.000 machos estériles durante más de 20 semanas.
El país confirmó la presencia del mosquito Aedes aegypti en la isla en 2022, lo que apunta a la entrada de este insecto en Europa.
"La presencia de las dos especies de mosquitos invasores plantea importantes desafíos para Chipre y, si Aedes aegypti no se erradica, podría tener graves consecuencias para toda Europa", afirmó Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica, al inicio del proyecto.
En este programa, los mosquitos se esterilizaron mediante irradiación, un método utilizado para controlar plagas agrícolas como la mosca mediterránea de la fruta, la polilla del falso gusano del fruto, el gusano barrenador del Nuevo Mundo y la mosca tse-tsé.
Otros ensayos piloto con la TIE se han realizado también en Cuba en 2020 y en China en 2017.
2025, un año de récord para los mosquitos en Europa
Europa vive temporadas de transmisión más largas e intensas de enfermedades transmitidas por mosquitos.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) atribuye este cambio a factores climáticos y ambientales como el aumento de las temperaturas, veranos más largos, inviernos más suaves y cambios en los patrones de precipitaciones.
Según este organismo, entre los principales vectores que preocupan en Europa figuran Aedes albopictus, capaz de transmitir los virus del dengue, la chikunguña y el zika, Aedes aegypti, que también propaga el virus de la fiebre amarilla, y Culex pipiens, el principal vector del virus del Nilo Occidental.
El mosquito capaz de transmitir el virus de la chikunguña (Aedes albopictus) está ya asentado en 16 países europeos y 369 regiones, frente a solo 114 regiones hace una década, señaló el ECDC.
Los casos de virus del Nilo Occidental se detectan cada vez más en nuevas zonas de Europa, entre ellas las provincias italianas de Latina y Frosinone y el condado de Sălaj, en Rumanía.
"A medida que evoluciona el panorama de las enfermedades transmitidas por mosquitos, más personas en Europa estarán en riesgo en el futuro. Esto hace que la prevención sea más importante que nunca, tanto mediante acciones coordinadas de salud pública como con medidas de protección individual", declaró Céline Gossner, experta principal en enfermedades emergentes y transmitidas por vectores del ECDC, con motivo del Día Mundial del Mosquito en 2025.
Entre otras medidas de prevención figuran eliminar el agua estancada de recipientes como macetas, cubos y canalones obstruidos para limitar los lugares de cría.
El ECDC recomienda que en masas de agua mayores se puedan utilizar larvicidas y, durante los brotes activos, aplicar adulticidas, siempre teniendo en cuenta su impacto ecológico.