Antes vista como simple escala de Wizz Air, Kutaisi atrae a viajeros por la cultura, el vino y los paisajes del oeste de Georgia.
Como si abriera las aguas, un sacerdote fornido con sotana negra avanza a zancadas entre la multitud con una pesada pelota de cuero rellena de vino y tierra sobre la cabeza. Instantes después, ya engullido por la muchedumbre, dispara un escopetazo al aire y desata la euforia en dos pueblos enteros.
Entre vítores y nubes de polvo se adivinan hombros que chocan, zapatillas que resbalan en el asfalto, huesos y voluntades al límite, mientras decenas de hombres descargan su energía en ráfagas breves y violentas y dan inicio al juego anual de lelo burti, o 'pelota de campo'.
Una vez al año, el Domingo de Pascua ortodoxo, dos pueblos vecinos del oeste de Georgia, a unos 45 minutos de Kutaisi, se enfrentan en esta competición con arbitraje laxo y juego abierto.
Sumergirse en la tradición georgiana
Una tradición que se remonta, como mínimo, al siglo XII, la desatada respuesta georgiana al rugby puede durar todo el día y solo termina cuando un equipo lleva la pelota a un arroyo del otro pueblo. Después, se deposita la pelota sobre una tumba para honrar a quienes han fallecido recientemente.
Pasé la Pascua del año pasado asombrado no solo por el espectáculo, sino también por el hecho de que una tradición tan peculiar y cargada de significado siga viva. Y pese a su aparente desconexión de la vida moderna, no fue difícil llegar desde Kutaisi, donde me alojaba.
Desde 2016, cuando se convirtió en base en Georgia de la aerolínea de bajo coste Wizz Air, Kutaisi se ha ido consolidando discretamente como una de las principales puertas de entrada del país. Aun con el aeropuerto, a Kutaisi se la ha tratado a menudo como una ciudad de paso. Con la infraestructura y las experiencias de viaje desarrollándose a buen ritmo, puede que eso no dure mucho.
Kutaisi está encontrando su lugar
El año pasado, Georgia recibió un récord de 5,5 millones de visitantes internacionales. Más de una cuarta parte llegó a través del aeropuerto de Kutaisi. Muchos menos se quedaron allí.
La tasa de ocupación hotelera en las regiones fuera de Tbilisi se ha mantenido en torno al 35 por ciento en los últimos años. Parte puede deberse al perfil de los viajeros que visitan Georgia.
Antes de la pandemia, la UE y el Reino Unido figuraban entre los diez principales mercados emisores de Georgia. Ya no es así. Ahora la mayoría de los visitantes internacionales llega de los países vecinos y concentra su tiempo en Tbilisi y en la costa del mar Negro.
El desequilibrio salta a la vista sobre el terreno.
Apenas una docena de viajeros, al margen de los equipos de televisión locales, acudió al lelo burti, una de las tradiciones más singulares que viví en Georgia. Entre ellos, sin embargo, estaba Emily Lush, la escritora de viajes detrás de 'Wander-Lush', residente desde hace años en Georgia y orgullosa defensora de Kutaisi.
Para ella, la ciudad siempre ha ofrecido algo que Tbilisi no. Tanto que ella y su marido decidieron hacer de ella su hogar en lugar de instalarse en la capital.
"Kutaisi es una ciudad muy cómoda para vivir", asegura. "En comparación con Tbilisi o Batumi, es más pequeña y está más cohesionada. Todos se conocen y hay un verdadero sentido de comunidad."
El tráfico es más ligero, explica, y la ciudad se puede recorrer a pie. Entre hitos como la catedral de Bagrati, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, los históricos barrios judío y católico, y el mercado de productos frescos Green Bazaar, hay mucho que ver y hacer.
"Kutaisi es una de las ciudades habitadas de forma continua más antiguas del mundo y hay muchísima historia por descubrir", dice Lush. Eso no se limita a sus catedrales y edificios antiguos.
"La mayoría no lo sabe, pero Kutaisi está considerada la cuna del punk georgiano. Tuvo una gran escena en la década de 1990", añade. Bares nuevos y salas de música en vivo, entre ellos Riff Raff, abierto a finales del año pasado, mantienen vivo ese legado.
Como en toda Georgia, el vino y la comida siguen en el corazón de la vida social de la ciudad. Según Lush, bares de barrio como Wild y Amber Wine son favoritos entre los creativos locales y "están abriendo constantemente nuevos restaurantes".
Una base para explorar el oeste de Georgia
Por su calidad de vida y su ubicación, Kutaisi es un práctico punto de partida para viajes por la región.
En cuestión de horas, los viajeros pueden alcanzar los valles altos y las aldeas de Svaneti incluidas por la UNESCO, los densos bosques y senderos de Racha, y la costa del mar Negro y su capital, Batumi. La región del té de Guria y la cercana Samegrelo, con su cocina picante, sus cañones exuberantes y su rico patrimonio cultural, también son, dice Lush, excursiones fáciles en el día.
"Kutaisi tiene una ubicación inmejorable", afirma. "A diferencia del este, aquí hay buenas conexiones ferroviarias que se pueden aprovechar para viajar hacia el oeste o hasta Tbilisi."
En ningún lugar es más evidente el alcance de Kutaisi que en Svaneti, una región que el expresidente Mikheil Saakashvili quiso transformar en'una Suiza en el Cáucaso'. Puede que hoy no esté a la altura de Suiza, pero su infraestructura y su turismo han avanzado bastante desde que Misha, como se le conoce, dirigía el país a principios de la década de 2010.
El puerto de Zagari, que une Kutaisi y Svaneti y que Lush define como "uno de los viajes por carretera más espectaculares de Georgia", se rehízo en 2024, el mismo año en que se asfaltó la carretera entre Mestia y Ushguli. Esto ha facilitado mucho el acceso a la travesía a pie de Mestia a Ushguli, un recorrido de cuatro días cada vez más popular que serpentea entre las casas torre medievales de piedra y las aldeas de verano de Svaneti.
Mientras, en invierno, las estaciones de esquí de Hatsvali y Tetnuldi atraen a más amantes de la adrenalina que buscan nieve fiable sin las aglomeraciones de Gudaurien el este.
La próxima gran región vinícola de Europa podría ser Imereti
Al sur de Kutaisi, la vida urbana da pronto paso al tapiz indómito de viñedos de Imereti.
Aunque la región vinícola de Kakheti es la más popular de Georgia, Imereti se está ganando una reputación destacada por sus espumosos y blancos, muchos fermentados con hollejos, de acuerdo con las tradiciones georgianas.
A diferencia de los estilos potentes y tánicos de Kakheti, los vinos de Imereti tienden a ser más ligeros y frescos. Esa diferencia refleja el clima más verde y húmedo de la región, sus suelos ricos en caliza y una tradición de vinificación que usa qvevri más pequeños (ánforas de barro), conocidos localmente como churi.
Sin las mismas presiones comerciales que en el este, la industria del vino de Imereti también se ha mantenido en gran medida familiar. A menudo, los visitantes acaban sentados en una mesa del jardín con copas de vino que parecen no acabar nunca y khachapuri al estilo de Imereti, una variante regional del omnipresente pan georgiano relleno de queso.
"El vino forma parte de cada momento importante de la vida. No es solo una bebida", dice Baia Abuladze, que dirige Baia’s Wines, una bodega de vino natural con su familia en Bagdati, a solo 20 minutos de Kutaisi. "Casi cada hogar tiene su pequeña bodega."
Baia’s forma parte del creciente grupo de productores que están atrayendo miradas hacia la región. La finca ha ganado premios internacionales y ahora recibe visitantes de lugares tan lejanos como Estados Unidos y Australia, que se quedan para largas comidas con vistas a los viñedos enmarcados por el Pequeño Cáucaso antes de regresar a Kutaisi y a hoteles boutique locales como Communal.
"Cada vez más gente descubre que el oeste de Georgia tiene su propio encanto, con paisajes verdes, un ritmo de vida tranquilo y una gastronomía y unos vinos locales maravillosos", dice Abuladze.
"Sin duda ahora vemos más viajeros, tanto georgianos de Tbilisi como huéspedes extranjeros que quieren algo más auténtico y personal."
"Aun así", añade, "aquí no hay masificación."
De hecho, puede que Kutaisi nunca esté abarrotada, pero cada vez cuesta más despacharla como un lugar de paso. Ya sea por los salvajes juegos 'de rugby', por las visitas a bodegas o por los paseos vespertinos junto al río Rioni, la ciudad lleva tiempo teniendo entidad para ser mucho más que una escala.
Y los visitantes empiezan a tratarla así.