Mientras Europa se prepara ante la amenaza de un conflicto más amplio, sus hospitales y sistemas sanitarios emergen como una línea de defensa crítica pero aún poco preparada.
Mientras Europa se prepara para la posibilidad de un conflicto más amplio, los gobiernos están inyectando dinero en defensa, reforzando el flanco oriental de la OTAN y preparando sus Fuerzas Armadas para un entorno de seguridad más peligroso.
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Pero hay otro frente que corre el riesgo de pasar desapercibido: el sector sanitario europeo, sus hospitales, los profesionales de la salud y los sistemas de salud pública.
Desde ataques con misiles y drones hasta amenazas químicas, biológicas y radiológicas, un conflicto de gran envergadura podría someter a los sistemas sanitarios a una presión sin precedentes.
Y con la inteligencia artificial abriendo nuevas posibilidades y riesgos en biotecnología, las amenazas a las que se enfrenta Europa son cada vez más difíciles de prever.
Un sistema sanitario preparado no es solo una cuestión de salud pública. También es una cuestión de seguridad nacional, según el general de brigada Petter Iversen, cirujano general de Noruega y presidente del Comité de Jefes de Servicios Médicos Militares de la OTAN.
"Una sociedad sana es una sociedad resiliente", dijo Iversen a Euronews. "Si eres resiliente, puedes soportar la presión de los adversarios".
Eso significa prepararse para algo más que las consecuencias inmediatas de un ataque militar. Significa garantizar que los hospitales puedan hacer frente a víctimas masivas, que los suministros médicos sigan disponibles, que el personal sanitario sepa cómo trabajar en circunstancias extraordinarias y que los países puedan adaptarse cuando varias emergencias se producen al mismo tiempo.
La nueva amenaza biológica
Una de las mayores incertidumbres procede del rápido desarrollo de la inteligencia artificial y su posible uso en la investigación biológica.
Si bien la IA ofrece enormes oportunidades para acelerar el desarrollo de medicamentos y tratamientos, también podría facilitar que actores malintencionados desarrollen agentes biológicos peligrosos.
"No sabes a qué te enfrentas, porque puede ser un virus diseñado con IA o un actor estatal que desarrolla un nuevo virus", dijo a Euronews Laurent Muschel, director y director adjunto de la Autoridad de Preparación y Respuesta ante Emergencias Sanitarias (Health Emergency Preparedness and Response Authority - HERA), y añadió que "la bioseguridad va a ocupar un lugar muy destacado en la agenda".
"Necesitamos disponer del marco regulador adecuado y del sistema de vigilancia adecuado para controlar el uso de la IA", señaló Muschel. "Es una tecnología fantástica para desarrollar nuevos medicamentos, pero también puede ayudar a actores malintencionados a desarrollar herramientas muy poderosas".
Iversen explica que una combinación de la nueva biología sintética, la nueva bioinformática y nuevas técnicas de desarrollo biológico, junto con la inteligencia artificial, se toma "muy en serio", y que la posibilidad de armas de destrucción masiva sigue siendo uno de los motivos de preocupación más graves.
"El terrible pensamiento sobre el uso de armas de destrucción masiva y las implicaciones que eso tendrá para la salud, tanto en el ámbito químico como en el nuclear y el biológico, será la mayor amenaza", afirmó.
Un ataque de este tipo podría generar un número enorme de pacientes que necesitarían formas de tratamiento muy diferentes, una combinación que ejercería una presión extraordinaria sobre la capacidad asistencial.
HERA trabaja en formas de garantizar que las contramedidas médicas puedan desplegarse frente a una serie de amenazas potenciales, incluidos los incidentes con múltiples víctimas, el bioterrorismo y las amenazas químicas, biológicas, radiológicas y nucleares.
Una de las vías es el desarrollo de tratamientos de amplio espectro que puedan ofrecer protección antes de conocer con precisión la naturaleza de una amenaza biológica.
"Primero, antivirales de amplio espectro, anticuerpos de amplio espectro, anticuerpos monoclonales. Eso le protege de la amenaza y después llegan los tratamientos dirigidos", explicó Muschel.
Europa no está igualmente preparada
Los gobiernos son cada vez más conscientes de que los sistemas sanitarios deben estar preparados para estos escenarios. Pero ser consciente de ello no se traduce necesariamente en estar preparado.
Iversen señala que los países aún tienen que asegurar la financiación, invertir en formación y poner a prueba de forma regular su capacidad de respuesta.
"Estamos en torno a los 200 metros de una carrera de 400", dijo Iversen. "Nos estamos preparando para la recta final y tenemos que ver cómo podemos utilizar los recursos y capacidades, tanto civiles como militares".
Los países en cabeza son los que limitan con Rusia y los que se encuentran en el flanco oriental de la OTAN.
"Es lógico que los países que limitan con Rusia y que están en el flanco oriental de Europa tengan una percepción de la situación distinta a la de quienes viven más al oeste", apuntó Iversen.
Señaló los esfuerzos en Alemania, Noruega y los países bálticos y nórdicos para aumentar las camas hospitalarias y ampliar la oferta de servicios sanitarios.
Pero la infraestructura por sí sola no será suficiente.
Iversen advirtió de que la preparación también exige un cambio en la manera en que funcionan los sistemas sanitarios, incluida la formación de los profesionales médicos para trabajar en condiciones desconocidas.
En tiempos de paz, los servicios altamente especializados son esenciales. Pero durante una guerra o una gran crisis, los sistemas sanitarios pueden necesitar adoptar un enfoque más generalista que permita al personal y a las instalaciones responder con flexibilidad a una afluencia repentina de pacientes.
La segunda vulnerabilidad que observa es la cadena de suministro.
"Necesitamos una combinación tanto de reservas y almacenes como de una base industrial reforzada, para soportar la primera oleada de una crisis y mantener al mismo tiempo la capacidad de adaptarnos a lo que venga después", señaló Iversen.
La advertencia de Ucrania a Europa
Para las autoridades sanitarias europeas, la guerra en Ucrania ha convertido muchos de estos escenarios de ejercicios teóricos en lecciones prácticas.
Los hospitales y las ambulancias han sido objeto de ataques. El personal médico ha tenido que trabajar en condiciones cada vez más peligrosas. Y el conflicto ha generado necesidades sanitarias que van mucho más allá de la atención de urgencia en el campo de batalla.
La experiencia ha puesto de manifiesto la importancia de la atención al trauma, la rehabilitación y los servicios de salud mental.
"Vimos que hay mucha más necesidad de atención al trauma", dijo a Euronews Jarno Habicht, ex jefe de la oficina de país de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ucrania.
La magnitud de las lesiones también ha generado una necesidad creciente de rehabilitación, especialmente para quienes han sufrido amputaciones.
"Tenemos muchos miles de amputaciones más que no tendríamos sin la guerra", afirmó Habicht.
La salud mental es otro gran desafío, tanto para el conjunto de la población como para los trabajadores sanitarios que operan bajo una presión sostenida.
Habicht animó a los dirigentes a mirar más allá de los edificios hospitalarios y los equipos, y a fijarse en las personas que mantienen en funcionamiento los sistemas sanitarios: médicos, enfermeras, técnicos y personal de apoyo.
"Necesitas un buen edificio, necesitas un espacio seguro. Pero, en última instancia, dependes de que estén las enfermeras, de que estén los médicos, de que esté el personal de apoyo", señaló.
Los trabajadores sanitarios también necesitan las herramientas, la formación y la financiación adecuadas para seguir en la profesión y poder responder cuando se producen emergencias.
"Es muy, muy importante entender que la sanidad forma realmente parte de todo ese sistema de seguridad y defensa", concluyó Habicht.