Un exoesqueleto para evitar dolores lumbares

En colaboración con The European Commission
Un exoesqueleto para evitar dolores lumbares
Por Jeremy Wilks
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Viajamos a Eslovenia para ver cómo se ha desarrollado el primer robot adherible al cuerpo para evitar dolores de espalda

¿Se imaginan un exoesqueleto diseñado para evitar los dolores lumbares y ayudar a quienes ya sufren problemas de espalda a volver al trabajo? Viajamos a Eslovenia para ver cómo se ha desarrollado el primer robot de este tipo, y probarlo en una simulación.

Puede parecer un poco extraño y voluminoso, pero el prototipo de un proyecto de investigación de la UE llamado Spexor podría evitarle el dolor lumbar bajo.

Jan Babic trabaja en el Instituto Jozef Stefan y es coordinador del proyecto: "Es un robot acoplable, un exoesqueleto espinal. Está adherido al cuerpo humano en los muslos, en la pelvis y en la espalda. Tiene una articulación aquí en la cadera, un mecanismo de autoalineación y un módulo espinal que se dobla junto con el portador y toma la carga de la columna vertebral".

Las varillas de fibra de carbono en la parte trasera del robot proporcionan una elevación de apoyo, aliviando la tensión de la espalda, mientras que los resortes en los muslos proporcionan un pequeño empuje en las piernas. El traje de 6,3 kilos es pasivo mientras el usuario camina, y sólo se activa cuando lo necesita. "Básicamente sabe lo que estás haciendo, lo que estabas haciendo y predice, basado en la probabilidad, lo que vas a hacer", explica Babic.

Estos investigadores estudian cómo los humanos doblamos la espalda, usando sensores corporales que suenan cuando se levanta algo incorrectamente.

Utilizan este sistema para enseñar a la gente cómo moverse mejor, y consideran que el exoesqueleto tiene un papel importante que jugar para prevenir problemas. Nejc Sarabon, director de Science To Practice (S2P) nos lo explica: "Adoptar las posturas correctas en los movimientos cotidianos es la forma correcta de evitar problemas, además de fortalecer los músculos. Pero a veces no podemos evitar esas fuerzas perjudiciales, y aquí es donde entran en juego otras soluciones, como el apoyo externo".

Demasiada teoría, pero ¿Qué hay de la práctica? Los investigadores han venido a probar su sistema en la empresa de ingeniería Hidria. Sus 2.000 empleados producen componentes para el sector de la automoción. El exoesqueleto transfiere la fuerza de la espalda del trabajador y a sus piernas, dándole un impulso. ¿Qué opinan ellos?

"Empuja aquí en la lumbar; aquí a los lados; se mueve de forma elástica, la sensación es muy agradable", explica Romana Kajdiz, una de las trabajadoras.

Tadej Dragan, que también trabaja en la fábrica, considera que el invento puede mejorar su día a día: "Mientras reduzca mi dolor en la espalda, las piernas y los brazos, seré feliz".

Ver el exoesqueleto en acción en un entorno real de fábrica confirma que el prototipo es demasiado voluminoso."Ya estamos trabajando en un diseño donde estos motores estarán en la parte trasera, para que no obstruyan el movimiento del portador", cuenta Babic.

Investigadores prueban el exoesqueleto

Los investigadores creen que, con un diseño más ergonómico, su exoesqueleto puede marcar la diferencia, aunque consideran que su mayor reto será convencer a los trabajadores sin dolor de espalda para que lo usen.

"Si no estás tratando una enfermedad, si solo la estás previniendo, es muy difícil para el usuario aceptar esta tecnología. Por lo general, la siente como una carga antes de tener un problema. Una vez que tienes un problema, te gusta curarlo, pero entonces ya es demasiado tarde para terminar con el dolor lumbar”, mantiene el coordinador del proyecto.

Otro socio en este proyecto de la UE quiere dar el siguiente paso y convertir este diseño en un producto comercialmente viable que todo el mundo pueda llevar puesto.

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