Por Alexander Winning y Wendell Roelf
JOHANNESBURGO, 29 nov - Las vacunas existentes contra el virus COVID-19 son probablemente eficaces para prevenir la enfermedad grave y la hospitalización a causa de la variante ómicron recientemente identificada, declaró el lunes un experto sudafricano en enfermedades infecciosas.
El profesor Salim Abdool Karim, que fue el principal asesor del Gobierno durante la respuesta inicial a la pandemia, dijo también que era demasiado pronto para decir si ómicron provocaba síntomas clínicos más graves que las variantes anteriores.
Sin embargo, sí parece más transmisible y más probable que infecte a personas con inmunidad por vacunación o infección previa.
"Basándonos en lo que sabemos y en cómo han reaccionado las otras variantes preocupantes a la inmunidad de la vacuna, podemos esperar que sigamos viendo una alta eficacia para la hospitalización y la enfermedad grave, y que esa protección de las vacunas probablemente siga siendo fuerte", dijo Abdool Karim en una conferencia de prensa.
La prevención de la enfermedad grave es principalmente una función de la inmunidad de las células T, diferente de la inmunidad de los anticuerpos que a menudo bloquea las infecciones, "por lo que incluso si hay algún escape de los anticuerpos es muy difícil escapar de la inmunidad de las células T", dijo.
El descubrimiento de la variante en el sur de África ha provocado una fuerte reacción mundial, con países que limitan los viajes desde la región e imponen otras restricciones por temor a que se propague rápidamente incluso en poblaciones vacunadas.
En Ginebra, la Organización Mundial de la Salud dijo el lunes que la variante suponía un riesgo global muy alto de que se produjera un aumento de la infección, aunque era necesario seguir investigando para evaluar su potencial para evadir la protección contra la inmunidad inducida por las vacunas y las infecciones anteriores.
El domingo, un médico sudafricano que fue uno de los primeros en sospechar la presencia de una nueva variante, dijo que ómicron parecía producir hasta ahora síntomas leves.
Sin embargo, Abdool Karim, profesor de la Universidad sudafricana de KwaZulu-Natal y de la Universidad de Columbia en Estados Unidos, dijo que era demasiado pronto para sacar conclusiones firmes, porque los médicos sólo pueden comentar los pacientes que tratan.
"En términos de presentación clínica, aún no hay suficientes datos", dijo.
El Gobierno sudafricano está haciendo todo lo posible para preparar sus instalaciones sanitarias para hacer frente a la variante, dijo el ministro de Sanidad, Joe Phaahla, en la conferencia de prensa.
Phaahla dijo que las autoridades se estaban poniendo en contacto con los países que impusieron restricciones de viaje a los países del sur de África para intentar que se reviertan.
La especialista en salud pública Waasila Jassat dijo en la misma rueda de prensa que la provincia de Gauteng, la zona central urbana donde han aumentado los casos desde el descubrimiento de la variante, no había visto hasta ahora un aumento de las muertes por COVID-19.