Los últimos diez años bajo embargo han creado una profunda paradoja en Venezuela: un país con ricos recursos naturales, todavía importantes infraestructuras y capacidad instalada, pero económicamente colapsado.
La crisis entre Venezuela y Estados Unidos, que escaló hasta el enfrentamiento abierto con el bombardeo de la capital, Caracas, el sábado, está en el centro de una polémica.
Hay tres acusaciones principales que la administración estadounidense formula con frecuencia: La primera, que el Gobierno chavista está vinculado a organizaciones terroristas y redes criminales. La segunda es que el Gobierno venezolano está introduciendo drogas de contrabando en Estados Unidos, y la marina estadounidense lleva semanas apuntando a barcos venezolanos por transportar supuestamente drogas.
Y en tercer lugar, que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, ha amañado las elecciones presidenciales de 2024 y es ilegítimo -el presidente estadounidense, Donald Trump, anunció que Maduro había sido capturado y expulsado del país en los ataques del sábado-.
La parte venezolana niega estas acusaciones, argumentando que EE.UU. en realidad quiere los recursos estratégicos del país. De hecho, tras el ataque que comenzó el sábado de madrugada se hicieron las siguientes declaraciones en el comunicado de la administración venezolana: "El objetivo de esta agresión es nada menos que apoderarse de los recursos estratégicos de Venezuela, especialmente su petróleo y minerales, y romper por la fuerza la independencia política del país".
"Se llevaron nuestro petróleo y lo queremos de vuelta"
En los últimos días, Washington ha añadido al menos la cuestión del petróleo a su lista de justificaciones. En unas recientes declaraciones, Trump afirmó que a las empresas estadounidenses se les había negado el "derecho" a explotar el petróleo venezolano.
Recordando la crisis de 2007 entre Venezuela y la multinacional energética Exxon Mobil, Trump dijo: "Nos quitaron nuestros derechos energéticos. No hace mucho, se llevaron nuestro petróleo y queremos que nos lo devuelvan", dijo.
La disputa entre ExxonMobil y Venezuela fue uno de los ejemplos más emblemáticos de la campaña nacionalizadora en el sector petrolero del entonces Gobierno de Hugo Chávez.
En el centro de la disputa estaba la Faja Petrolífera del Orinoco de Venezuela. Se trata de una de las zonas más ricas del mundo en petróleo pesado y extrapesado. También es una región en la que operan desde hace tiempo gigantes petroleros como ExxonMobil, Chevron, Total y ConocoPhillips. En 2007, Chávez ordenó la transferencia de una participación mayoritaria (60% o más) en todos los proyectos del Orinoco a la empresa estatal venezolana PDVSA y dio a las empresas extranjeras dos opciones: Aceptar las nuevas condiciones o abandonar el país.
ExxonMobil, que no aceptó los nuevos contratos, calificó la nacionalización de "confiscación ilegal" y paralizó sus operaciones en Venezuela. Las sanciones contra Venezuela fueron aumentando gradualmente y, a finales de la década de 2010, se habían convertido en un embargo a gran escala que incluía a PDVSA.
La paradoja del "país pobre pero rico"
El embargo energético y financiero estadounidense de la década de 2010, seguido del colapso económico y social de la última década, ha creado una profunda paradoja en Venezuela: Un país rico en recursos naturales, aún con importantes infraestructuras y capacidad instalada, pero en bancarrota económica.
Venezuela no sólo posee las mayores reservas de petróleo del mundo, sino también la sexta reserva mundial de gas natural, los mayores yacimientos de oro de América Latina, hierro, que ocupa el puesto 12 a nivel mundial, bauxita, que ocupa el puesto 15, e importantes reservas de diamantes.
En su momento, el país fue un gran productor de petróleo, gas, mineral de hierro y exportaciones de aluminio y acero procesados.
Además, Venezuela es rica en varios minerales, entre ellos elementos de tierras raras, fundamentales para las tecnologías modernas. En particular, el coltán y el torio, también conocidos como "oro azul", desempeñan un papel clave en muchos ámbitos, desde la telefonía móvil a los vehículos eléctricos, pasando por la industria de defensa o las tecnologías de energías renovables.
Además, todos estos recursos se encuentran en una geografía estratégica con una gran biodiversidad, abundante disponibilidad de agua y acceso al Caribe y al océano Atlántico.
Faja Minera del Orinoco
Tras el colapso del sector petrolero en 2014-2015 y la grave escasez de alimentos y medicinas en el país, el Gobierno venezolano se volcó en los recursos mineros al sur del río Orinoco.
Maduro firmó en 2016 un decreto para la creación de la Faja Minera del Orinoco. Esta área de aproximadamente 112 mil kilómetros cuadrados (12% del territorio del país) fue declarada zona estratégica para la extracción de diamantes, coltán, níquel y elementos de tierras raras, especialmente oro. El Gobierno anunció que se habían encontrado más de 8.000 toneladas de oro en la zona, lo que convertía a Venezuela en uno de los mayores poseedores de reservas del mundo.
Sin embargo, desde hace aproximadamente una década, la Faja Minera del Orinoco, en lugar de ser un centro de desarrollo, se ha convertido en una región conocida por las organizaciones criminales, la corrupción política y militar, el contrabando y la grave degradación medioambiental.
Aunque los planes oficiales del Gobierno prevén la producción de 79 toneladas de oro en la región para 2025, las organizaciones internacionales sostienen que la mayor parte del oro extraído se saca del país de contrabando, y sólo una pequeña parte ingresa en las arcas del Estado. Según Transparencia Venezuela, sólo 14% del valor de los minerales extraídos en 2024 llegó al Banco Central, mientras que el resto se repartió entre empresas y redes criminales.
En el centro de las guerras comerciales: Elementos de tierras raras
En 2023, el Gobierno venezolano también declaró la casiterita, el níquel, el rodio, el titanio y otras tierras raras como recursos estratégicos.
Este mercado, dominado en gran medida por China, se perfila como una nueva área de competencia e incluso de guerra comercial. Los elementos de tierras raras también estuvieron entre los bastidores de la guerra comercial que estalló en octubre, cuando Trump elevó los aranceles a China al 100%. La medida de Trump se produjo después de que China endureciera sus exportaciones de elementos de tierras raras.
EE.UU. acusó a China de utilizar las tierras raras como "armas", mientras que China criticó a EE.UU. por adoptar la misma actitud en el ámbito tecnológico (especialmente en el comercio de chips).
Apetito estadounidense por las tierras raras
Las tierras raras son un grupo de 17 minerales químicamente similares que resultan vitales para la producción de muchos productos de alta tecnología. Se consideran minerales "críticos" utilizados en máquinas, vehículos eléctricos y aviones de combate.
Los elementos son los siguientes: Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio, Samario, Europa, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio, Lutesio, Itrio y Escandio.
Alrededor del 70% de la extracción mundial de elementos de tierras raras se lleva a cabo en China. Según datos de 2023, el 87% de la capacidad de procesamiento de estos elementos también se encuentra en China. Según algunos expertos, toda la economía mundial depende de estos imanes procedentes de China.
Además, una encuesta realizada en mayo por la Cámara de Comercio estadounidense en China sugería que el 75% de las empresas estadounidenses se quedarían sin existencias de tierras raras en pocos meses.
Estados Unidos ha tenido recientemente una crisis tanto con Groenlandia como con Ucrania por las tierras raras. Trump había provocado una crisis diplomática al presionar para conectar Groenlandia con su país.
También hizo un acuerdo minero con Ucrania, que fue muy criticado por considerar que podría socavar la soberanía de Ucrania. Tras la tensión entre los líderes de ambos países en la Casa Blanca, el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, prometió a la opinión pública que el acuerdo respetaría la soberanía de Ucrania.