La presencia continuada de Chevron en Venezuela parece una anomalía en medio de la intensificación de las sanciones estadounidenses. La contradicción tiene su origen en una aplicación selectiva para mantener la influencia sobre Caracas, así como en décadas de política petrolera. Se lo explicamos.
Estados Unidos lleva años endureciendo las sanciones contra Venezuela, tratando de ahogar los ingresos petroleros que sostienen al Gobierno del presidente Nicolás Maduro. Washington ha impuesto amplias restricciones a la industria petrolera estatal de Venezuela, ha amenazado con incautar o bloquear los petroleros que transportan el característico crudo pesado del país sudamericano y ha advertido a empresas de todo el mundo de que no hagan negocios con Caracas.
A principios de diciembre, Estados Unidos incautó un petrolero sancionado frente a las costas de Venezuela, la primera incautación de este tipo relacionada con el petróleo venezolano en el marco de la actual campaña de presión. El buque implicado, ampliamente conocido como Skipper, añadió una prima de riesgo geopolítico a los mercados del petróleo y suscitó una dura condena de Caracas por "robo".
Desde entonces, Washington ha incautado un segundo petrolero al este de Barbados. Las autoridades estadounidenses también persiguen activamente a un tercer petrolero vinculado a Venezuela que intentó eludir el abordaje y sobre el que pesa una orden judicial de embargo.
Las autoridades afirman que el buque forma parte de una flota fantasma utilizada para eludir las sanciones y que, en caso de ser capturado, Estados Unidos tiene la intención de retenerlo junto con su carga. Sin embargo, en medio de este bloqueo casi total, una importante petrolera estadounidense sigue operando en el país: Chevron.
La aparente contradicción ha alimentado acusaciones de hipocresía y confusión sobre la forma en que se aplican las sanciones estadounidenses. En realidad, la presencia de Chevron en Venezuela pone de relieve las causas subyacentes de la tensa relación de Washington con el país y ayuda a iluminar el trasfondo de la última escalada.
El que fuera el mayor exportador de petróleo del mundo
El ascenso de Venezuela comenzó con los descubrimientos petrolíferos de principios del siglo XX, que la convirtieron en exportadora mundial en la década de 1940. Los sucesivos gobiernos negociaron condiciones con empresas extranjeras hasta que la creación de PDVSA en 1976 formalizó el control estatal.
A principios del siglo XX, Venezuela era un país pobre y agrario, al margen de la economía mundial. La situación cambió bruscamente en las décadas de 1910 y 1920, cuando se descubrieron vastas reservas de petróleo bajo el lago de Maracaibo y los llanos orientales, lo que desencadenó una oleada de inversiones extranjeras lideradas por empresas estadounidenses y europeas.
En el periodo de entreguerras, las grandes petroleras mundiales -incluidas las predecesoras de Chevron, Shell y Exxon- dominaban el sector petrolero venezolano. El Estado venezolano, débil y autoritario bajo hombres fuertes del Ejército como Juan Vicente Gómez, ofrecía generosas concesiones a cambio de regalías e impuestos. Los ingresos del petróleo eclipsaron rápidamente a los de la agricultura, transformando a Venezuela en uno de los principales exportadores del mundo en la década de 1940.
Bajo la presidencia de Isaías Medina Angarita, Venezuela reformó su sector petrolero sin romper las relaciones con Estados Unidos, aumentando los impuestos a las empresas extranjeras mediante cambios negociados que preservaron la producción y la inversión.
Medina, un modernizador prooccidental que alineó a Venezuela con el esfuerzo bélico de los Aliados y cortó los lazos con las potencias del Eje durante la Segunda Guerra Mundial, fue derrocado en 1945, algo a lo que Washington no se opuso activamente ni intervino para evitarlo.
Primera oleada de nacionalizaciones dirigidas por Occidente
Los repetidos golpes militares de Venezuela en la primera mitad del siglo XX afianzaron la dependencia de las compañías petroleras extranjeras, que dependían del petróleo para obtener ingresos y estabilidad, mientras que el fin del Gobierno militar después de 1958 creó la estabilidad política que finalmente hizo posible la nacionalización.
Durante la presidencia de Carlos Andrés Pérez, cuyo plan económico, "La Gran Venezuela", abogaba por la nacionalización de la industria petrolera, Venezuela nacionalizó oficialmente su industria petrolera el 1 de enero de 1976 en el yacimiento 1 de Zumaque. Así nació Petróleos de Venezuela S.A. o PDVSA.
A diferencia de otras nacionalizaciones, en un principio se consideró un éxito tecnocrático, ya que PDVSA estaba dirigida por gestores formados en Occidente, reinvertía los beneficios y mantenía estrechos vínculos con los mercados internacionales.
Durante dos décadas, PDVSA se convirtió en una de las empresas petroleras nacionales más respetadas a escala mundial. Amplió su capacidad de refino en el extranjero, incluido Estados Unidos, y mantuvo una producción elevada. Venezuela siguió siendo un proveedor fiable, y las empresas extranjeras continuaron operando a través de asociaciones y contratos de servicios.
Mala gestión y descenso de los precios del petróleo
En las décadas de 1980 y 1990, sin embargo, las grietas se ensancharon. Los precios del petróleo cayeron, la deuda aumentó y la mala gestión económica erosionó el nivel de vida. El sistema político -dominado por dos partidos centristas- perdió legitimidad, acusado de corrupción y de captura de la riqueza petrolera por parte de las élites.
Fue en este contexto en el que Hugo Chávez, un antiguo oficial del ejército que había liderado un intento fallido de golpe de estado, emergió como figura nacional. Canalizó la ira generalizada contra la desigualdad, la influencia extranjera y la traición percibida de las riquezas petroleras de Venezuela.
Chávez y Estados Unidos
Durante gran parte de la presidencia de Chávez, empresas petroleras estadounidenses como Chevron y ExxonMobil operaron abiertamente en Venezuela, suministrando crudo pesado a refinerías estadounidenses incluso cuando las relaciones políticas se deterioraban. En el periodo 2006-07, Chávez ordenó a todas las empresas petroleras extranjeras que operaban en la Faja del Orinoco que convirtieran sus proyectos en empresas mixtas de propiedad mayoritaria del Estado, con PDVSA poseyendo al menos el 60%.
Las empresas que aceptaron se quedaron en peores condiciones, y las que se negaron fueron expulsadas. ExxonMobil se negó a aceptar las nuevas condiciones, sus activos fueron nacionalizados y Exxon abandonó Venezuela, tras lo cual ganó casos de arbitraje contra el Estado venezolano. ConocoPhillips también se negó a aceptar las nuevas condiciones, sus activos fueron confiscados y la empresa salió del país, además de entablar un importante arbitraje internacional que ganó en gran medida.
Chevron aceptó la renegociación y permaneció en Venezuela durante la presidencia de Chávez y después, operando participaciones minoritarias bajo el control de PDVSA. Las sanciones estadounidenses durante los años de Chávez fueron limitadas y selectivas, centrándose principalmente en las restricciones de armas y en un pequeño número de individuos acusados de actividades ilícitas, más que en la economía en su conjunto.
Las tensiones con Estados Unidos aumentan con Maduro
Fue solo después de la muerte de Chávez, y en medio de la profundización de la crisis política y económica bajo Nicolás Maduro, que Washington cambió de estrategia: primero impuso sanciones financieras en 2017 y más tarde, en 2019, apuntando directamente al sector petrolero de Venezuela, marcando una ruptura decisiva en la relación más transaccional que había existido antes.
Desde 2019, las sanciones estadounidenses se han dirigido a PDVSA y al comercio petrolero en general, bloqueando el acceso financiero y prohibiendo la mayoría de las exportaciones. Las medidas fueron diseñadas para negar a Maduro el acceso a divisas fuertes, al tiempo que presionan a su Gobierno para que negocie con la oposición.
La aplicación de las medidas ha incluido acciones agresivas contra el transporte marítimo. Los petroleros sospechosos de transportar crudo venezolano han sido amenazados con ser confiscados, se les ha denegado el seguro o se les ha prohibido el acceso a los puertos.
Estados Unidos también ha sancionado a intermediarios acusados de camuflar el origen del petróleo venezolano y desviarlo a través de terceros países. El resultado ha sido un comercio de petróleo en la sombra, en el que el crudo venezolano se vende con grandes descuentos, a menudo a compradores de Asia, a través de redes opacas de comerciantes y transferencias de barco a barco.
La excepción de Chevron
Chevron es la única gran petrolera estadounidense que sigue operando en Venezuela porque el Tesoro de Estados Unidos le ha concedido una licencia específica. Otorgada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), la licencia permite a Chevron producir y exportar petróleo venezolano bajo estrictas condiciones.
Chevron sólo puede operar en Venezuela en proyectos petrolíferos que ya compartía con PDVSA. No puede iniciar nuevos proyectos ni aumentar significativamente la producción.
Las operaciones de Chevron están estructuradas de modo que los flujos de caja y los beneficios no beneficien directamente a PDVSA o al Estado venezolano en virtud de las actuales licencias de sanciones. En su lugar, los fondos se utilizan para cubrir costes operativos básicos como personal, mantenimiento y transporte de entre un tercio y un cuarto de la producción petrolera de Venezuela.
A Chevron se le paga en... ¿petróleo?
PDVSA no pagó durante años su parte de los costes operativos y las facturas de sus empresas conjuntas. En efecto, a Chevron se le está pagando en petróleo, en lugar de pagar a Venezuela en efectivo.
El Gobierno venezolano no recibe ingresos frescos de estas operaciones: ni dividendos, ni ingresos presupuestarios, ni transferencias directas de efectivo. La licencia es temporal y debe renovarse periódicamente, lo que da a Washington la posibilidad de revocarla si las condiciones políticas se deterioran.
Por qué Washington lo permite
Los funcionarios estadounidenses sostienen que la presencia continuada de Chevron en realidad refuerza la aplicación de las sanciones en lugar de socavarla.
En primer lugar, Chevron aporta transparencia. El petróleo producido bajo su licencia es trazable, está asegurado y se vende a través de canales formales, lo que reduce la dependencia de Venezuela de comerciantes ilícitos y envíos difíciles de controlar. Desde la perspectiva de Washington, permitir exportaciones limitadas y supervisadas es preferible a llevar todas las ventas de petróleo venezolano a la clandestinidad.
En segundo lugar, las operaciones de Chevron están vinculadas al pago de la deuda. PDVSA debe a Chevron cientos de millones de dólares tras no cubrir durante años su parte de los costes de la empresa conjunta. Permitir que Chevron recupere esas pérdidas a través de los envíos de petróleo salda las obligaciones existentes sin inyectar dinero fresco en el Estado venezolano.
En tercer lugar, el acuerdo ofrece ventajas. La licencia puede endurecerse, ampliarse o revocarse en función del comportamiento de Caracas, especialmente en torno a las elecciones y las negociaciones con la oposición. En este sentido, Chevron funciona como una válvula de presión más que como una recompensa.
Los críticos, entre ellos figuras de la oposición venezolana y grupos de derechos humanos, argumentan que cualquier producción de petróleo beneficia en última instancia al Gobierno de Maduro y debilita la fuerza moral de las sanciones.
Si el presidente estadounidense Donald Trump, que ha desplegado buques de guerra en la costa de Venezuela, atacara y derrocara al Gobierno, ninguna empresa estaría en mejor posición que Chevron para ayudar a reconstruir la maltrecha industria petrolera del país. Si, por el contrario, Trump llegara a un acuerdo con Maduro, Caracas necesitaría maximizar las exportaciones de petróleo para generar efectivo, lo que de nuevo jugaría a favor de Chevron.