La explotación de las inmensas reservas de petróleo del subsuelo venezolano, por parte de empresas como Chevron o Repsol, puede cuadruplicar las emisiones del país por la composición química del crudo bolivariano.
El petróleo de Venezuela saltó a los titulares tras la intervención del Ejército estadounidense en Caracas, que llevó a la captura y extradición del presidente Nicolás Maduro y su esposa, ambos detenidos a la espera de juicio.
Si desde el punto de vista de los equilibrios geopolíticos y las oportunidades de negocio, el potencial del crudo venezolano ha sido ampliamente analizado, hay otro aspecto en el que se ha centrado mucha menos atención: el coste medioambiental y climático de la eventual extracción y combustión de esa inmensa cantidad de petróleo.
La república sudamericana es el país con mayores reservas de oro negro del mundo. Las estimaciones hablan de más de 303.000 millones de barriles aún por extraer, refinar y quemar, muy por encima del segundo Estado en el ránking, Arabia Saudí.
La monarquía absoluta cuenta con 276.000 millones de barriles. La cuota desciende aún más en Irán (208.000 millones), Irak (145.000 millones), Emiratos Árabes Unidos (113.000 millones) y Kuwait (101.000 millones). En Estados Unidos, las reservas estimadas son de 45.000 millones de barriles: una cifra que deja claras las razones del apetito del presidenteDonald Trump por las reservas de Venezuela.
¿Qué es el petróleo extrapesado?
Pero la cantidad no es la única característica peculiar del petróleo del país sudamericano: se trata de una materia prima considerada en la jerga técnica como "extrapesada". El petróleo extrapesado, localizado sobre todo en el Orinoco, tiene una densidad extrema. Exactamente, lo contrario del "crudo ligero" de esquisto de Estados Unidos y similar al extraído de las arenas bituminosas de la provincia de Alberta, en Canadá.
Según la enciclopedia Treccani, el petróleo extrapesado venezolano se encuentra a profundidades que oscilan entre los 150 y los 1.400 metros. Además de denso, es extremadamente viscoso: "Tiene el aspecto y la consistencia de la melaza, con una viscosidad de hasta 10.000 centipoises: en términos simples, fluye a una velocidad 10.000 veces inferior a la del agua".
Tres o cuatro veces más emisiones de CO2 que el petróleo convencional
El petróleo en cuestión es muy difícil (y muy caro) de extraer, además de imposible de transportar por un 'oleoducto normal'. Por tanto, debe diluirse con otro crudo más ligero, o con productos refinados (es el caso de lanafta, a menudo importada de Europa). Otra posibilidad es transformarlo en petróleo sintético en plantas especiales.
Todo esto supone unos costes muy elevados. No es casualidad que tras la llegada al poder de Hugo Chávez y el consiguiente colapso de las relaciones comerciales con Estados Unidos, la producción petrolera venezolana cayera en picado. Y con ella, las emisiones de CO2 de origen fósil a nivel nacional.
Por eso, si realmente se revitalizara la producción petrolera venezolana, el impacto climático sería potencialmente enorme. Se necesita mucha energía para extraer este petróleo extrapesado, cuyo uso provoca emisiones de gases de efecto invernadero entre tres y cuatro veces superiores a las del petróleo convencional.
Un análisis del Instituto Tecnológico de Massachusetts (Boston) y la Universidad de California calculó que la producción de 500.000 barriles extra diarios provocaría unas emisiones adicionales de dióxido de carbono de 550 millones de toneladas al año. Estamos hablando de una vez y media el total dispersado cada año a la atmósfera por todo un país como Italia, por toda su producción de bienes y servicios.
Emisiones solo ligeramente inferiores a las del carbón
El cálculo resultante es sencillo: medio millón de barriles al día significarían 182 millones de barriles al año. Incluso si imaginamos explotar solo el 10% de las reservas disponibles en Venezuela, es decir, unos 30.000 millones de barriles, a ese ritmo harían falta 164 años. Durante ese tiempo, se producirían emisiones adicionales de CO2 de más de 90.000 millones de toneladas.
Un informe de 2009 de la Red Nacional de Tóxicos señalaba que, por unidad de energía producida, las emisiones de dióxido de carbono del petróleo extrapesado son aproximadamente el 84% de las del carbón, la fuente fósil absolutamente más perjudicial para el clima.
El mundo está peligrosamente cerca de quedarse sin presupuesto de carbono
Para entender de qué estamos hablando, es útil considerar el llamado presupuesto de carbono, es decir, la cantidad de emisiones que aún podemos permitirnos dispersar en la atmósfera terrestre si queremos cumplir el objetivo más ambicioso del Acuerdo de París: mantener el crecimiento de la temperatura media global muy por debajo de los 2º centígrados y lo más cerca posible de los 1,5 grados, en comparación con los niveles preindustriales. Pues bien, según la comunidad científica, ahora solo tenemos 130.000 millones de toneladas "disponibles".
Al ritmo actual -las emisiones mundiales son de unos 43.000 millones de toneladas al año- y sin reducciones drásticas e inmediatas, habremos agotado esta prima de gases de efecto invernadero en poco más de cuatro años. Y eso teniendo en cuenta lo que absorben cada año los bosques, los suelos y los océanos. Por tanto, la explotación del petróleo venezolano nos acercaría aún más a superar los objetivos climáticos fijados por la comunidad internacional.
El petróleo de Venezuela podría ser el golpe de gracia a las ambiciones climáticas
Los cálculos de la ONU, contenidos en el último informe sobre la brecha de emisiones del PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente), realizados sobre los compromisos de reducción de emisiones asumidos por los gobiernos de todo el mundo, indican que nos enfrentaremos a un calentamiento global de unos 2,3-2,5 grados.
Extraer, refinar y quemar el petróleo del país sudamericano impondría, por tanto, una aceleración del calentamiento global, contribuyendo a un aumento de la temperatura media mundial. Con todo lo que ello conllevaría: el deshielo de los glaciares, la consiguiente subida del nivel del mar, alteración de los equilibrios oceánicos, sumersión de inmensas zonas costeras (y de naciones enteras, como en el caso de algunos atolones del Pacífico), migraciones masivas o pérdidas económicas gigantescas. También hay que destacar los fenómenos meteorológicos extremos como lluvias catastróficas u olas de calor y sequías, cada vez más violentas y prolongadas.