"La climatización urbana centralizada ofrece beneficios claros a las ciudades que buscan proteger la salud pública y reducir las emisiones".
La próxima ola de calor de Europa ya se está gestando sobre el Atlántico, mientras la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte de que aún pueden quedar por delante "semanas mortales".
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La agencia meteorológica española AEMET ha declarado la máxima alerta roja por calor en tres regiones orientales y advierte de que las temperaturas podrían alcanzar unos sofocantes 42ºC esta semana. Se prevé que Aragón, Cataluña y la Comunidad Valenciana estén entre las zonas más afectadas a medida que suban los termómetros.
Portugal y Francia también se preparan para temperaturas que superarán los 40ºC, con previsiones de más "noches tropicales". Se denomina así cuando la temperatura no baja de 20ºC en un periodo de 24 horas, lo que hace que mucha gente duerma mal.
Esta nueva ola de calor se suma a los incendios forestales que arrasan amplias zonas de Europa, que obligan a miles de personas a evacuar sus hogares y han llevado a las autoridades a prohibir la presencia de público en una etapa de la carrera del Tour de Francia.
El clima cada vez más cálido de Europa, causado de forma concluyente por la quema continuada de combustibles fósiles, ha hecho que se multipliquen las llamadas a que el continente generalice el uso del aire acondicionado. Incluso el Reino Unido, conocido por su tiempo gris, ha sido advertido por el independiente Climate Change Committee de que el 22 por ciento de los edificios del país necesitarán sistemas de refrigeración activa en un escenario de aumento de la temperatura global de 2ºC.
Pero una solución innovadora está ganando terreno, las vías de agua de Europa podrían ayudar a refrescar las ciudades y sustituir la necesidad de aire acondicionado individual en el marco de la campaña innovadora de la UE 'Cities Refresh'.
¿Puede Europa refrescarse de forma sostenible?
Si bien se ha demostrado que el aire acondicionado salva vidas durante los episodios de calor extremo, la UE sostiene que no es una "solución a largo plazo".
Estos sistemas son muy intensivos en consumo de energía, a menudo someten a tensión una red eléctrica europea ya de por sí exigida, aumentan el riesgo de apagones y elevan las emisiones de gases de efecto invernadero.
El aire acondicionado también contribuye al efecto de isla de calor urbana, cuando el aire caliente expulsado al exterior queda atrapado en la infraestructura de la ciudad, como el hormigón o el asfalto, se libera posteriormente y vuelve a disparar las temperaturas.
Una posible solución es la refrigeración de distrito, en la que una instalación central produce agua fría que se distribuye a las redes locales a través de un sistema subterráneo.
"La refrigeración de distrito ofrece claros beneficios para las ciudades que aspiran a proteger la salud pública y reducir las emisiones", señala la Comisión Europea.
"Proporciona una refrigeración eficaz para todo tipo de edificios, consume menos energía que los sistemas individuales de aire acondicionado y puede funcionar con fuentes locales de bajas emisiones, como agua de mar o de río, energía geotérmica o calor residual".
En virtud de la Directiva de eficiencia energética (EED), las ciudades con más de 45.000 habitantes están obligadas ahora a elaborar planes locales de calefacción y refrigeración. Como resultado, muchas áreas urbanas están optando por infraestructuras de refrigeración de distrito, que aumentaron en más de tres por ciento en 2023.
El 'detox marino' de Marsella
Marsella aprovecha al máximo el Mediterráneo utilizando agua de mar para proporcionar energía térmica tanto para refrigerar como para calentar.
Ya existen dos redes, Massileo y Thassalia, que suman 4,4 km de tuberías y conectan la energía del agua de mar con bombas de calor en distintos barrios urbanos, que suministran a los edificios calefacción, aire frío y agua caliente.
Estas redes han permitido reducir en un 80 por ciento las emisiones de CO₂ asociadas a la producción de energía frente al uso de combustibles fósiles.
Tras el auge de los centros de datos de inteligencia artificial, grandes consumidores de energía, Marsella estudia ahora cómo recuperar el calor residual que generan estas instalaciones para calentar viviendas y edificios durante los meses más fríos.
París se refresca con el Sena
La red Fraîcheur de Paris es uno de los mayores sistemas de refrigeración de distrito de Europa y utiliza 120 km de tuberías subterráneas para transportar agua fría desde el Sena, ofreciendo refrigeración de bajas emisiones a aproximadamente 850 edificios, entre ellos el Louvre.
En lugar de unidades individuales de aire acondicionado, los edificios conectados a la red utilizan un intercambiador de calor. El sistema de refrigeración interno del inmueble transfiere su calor al agua fría de la red, que se envía de nuevo a una planta especializada para volver a enfriarse.
Según el bloque comunitario, este sistema ofrece una eficiencia energética superior al 100 por ciento, reduce el consumo de electricidad en un 35 por ciento, disminuye las emisiones de refrigerantes en un 90 por ciento, recorta el uso de productos químicos en un 80 por ciento y rebaja las emisiones de CO₂ en un 50 por ciento.
Barcelona combate el efecto de isla de calor urbana
España cuenta ya con una de las mayores redes de refugios climáticos del mundo para proteger a la población del calor extremo. Son espacios en edificios públicos, como bibliotecas y museos, que ofrecen agua gratuita y refrigeración colectiva durante las olas de calor, reducen la necesidad de aire acondicionado individual y mantienen a las comunidades más vulnerables alejadas de temperaturas mortales.
En el subsuelo, Barcelona alberga además uno de los mayores sistemas de distribución de energía térmica de Europa meridional.
La red se compone de cuatro tuberías paralelas, dos para agua caliente con un suministro a 90ºC y retorno a 60ºC, y dos para agua fría con un suministro a 5,5ºC y retorno a 14ºC, que transportan energía desde tres plantas de producción, una de ellas refrigerada con agua de mar, hasta subestaciones o puntos de intercambio de energía en los edificios de los clientes.
Esto permite utilizarla tanto para calentar como para refrigerar edificios. Hasta ahora, la red está conectada a 192 inmuebles y, según Districlima, la empresa propietaria, ha reducido en un 96 por ciento el consumo de energía fósil.
El 'ciclo energético eficiente' de Viena
En Austria, un nuevo centro de refrigeración de distrito en el campus de MedUni utiliza enfriadoras alimentadas con electricidad y calefacción urbana para producir agua fría destinada a la refrigeración.
Este sistema captura el exceso de calor interior mediante una bomba de calor, que se reutiliza posteriormente para la calefacción en invierno y crea lo que el bloque comunitario describe como un "ciclo energético eficiente estacional".
En comparación con los sistemas convencionales de aire acondicionado, el centro de refrigeración de distrito del campus MedUni Mariannengasse de Viena evita cada año 1.000 toneladas de emisiones de CO₂.
"Desde aquí conectaremos la red de refrigeración de distrito en torno al centro de Viena con el AKH y con el centro de refrigeración de distrito de Spittelau", explica Michael Strebl, director ejecutivo de Wien Energie, la compañía responsable de la red.
"Los veranos son cada vez más calurosos y la demanda de una refrigeración respetuosa con el clima está aumentando. Por eso llevamos ampliando de forma continua la refrigeración de distrito desde 2007. Aquí invertiremos un total de 90.000.000€ hasta 2030".