Analistas de energía sostienen que la energía solar y el aire acondicionado se complementan, pero la carrera por enfriar Europa puede salir mal
El auge de la energía solar en Europa está proporcionando a muchos hogares varias horas de aire acondicionado (AC) prácticamente gratis, un alivio muy necesario en plena nueva ola de calor.
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Temperaturas abrasadoras han asfixiado a buena parte del continente esta semana, provocando importantes alteraciones y decenas de fallecimientos. Los pronósticos meteorológicos advierten de que el intenso calor empieza a desplazarse hacia el este, amenazando amplias zonas de Europa central.
Un nuevo análisis del laboratorio de ideas energético Ember concluye que un hogar tipo del Reino Unido con paneles solares en el tejado generó suficiente electricidad para alimentar un aparato de AC durante cinco horas al día durante este episodio de calor.
Pero ¿puede el aire acondicionado llegar a ser realmente respetuoso con el medio ambiente, incluso cuando funciona con energía solar?
¿Hasta qué punto es perjudicial el aire acondicionado para el planeta?
La Agencia Internacional de la Energía (IEA (fuente en inglés)) calcula que la refrigeración de espacios, que se basa principalmente en el aire acondicionado, aunque también incluye los ventiladores, consumió en 2022 unos 2.100 teravatios hora (TWh) de electricidad. Es decir, alrededor del siete por ciento de la electricidad mundial de ese año.
Parte de esa electricidad procede de combustibles fósiles, por lo que el aire acondicionado suele considerarse un motor de las emisiones de carbono. En 2022, la IEA estimó que la refrigeración de espacios provocó alrededor de 1.000 millones de toneladas de CO2 ligadas al consumo eléctrico, casi el tres por ciento de las emisiones totales de CO2.
Aunque pueda no parecer una cifra enorme, los expertos prevén que el parque de aparatos de aire acondicionado podría triplicarse en las próximas tres décadas, hasta alcanzar la asombrosa cifra de 5.500 millones de instalaciones, a medida que el cambio climático siga disparando las temperaturas.
Se espera que la UE, que cuenta con una penetración relativamente baja del aire acondicionado en comparación con regiones como Estados Unidos, alcance más de 275 millones de aparatos de AC en 2050. La última ola de calor en Francia, en la que las temperaturas batieron récords el martes 23 de junio, ya ha reavivado el debate político sobre la tradicional aversión del país al aire acondicionado.
En el Reino Unido, que lleva la última semana sofocado por un calor intenso, el Comité sobre el Cambio Climático (CC) ha instado al Gobierno a invertir en sistemas de AC, así como en otros métodos de refrigeración, como la sombra vegetal, en servicios públicos clave como los colegios.
La Evaluación Independiente de Riesgos Climáticos del Reino Unido de 2026 apunta a que el 22 por ciento de los edificios del país necesitarán sistemas activos de refrigeración en un escenario de aumento de la temperatura de 2ºC.
Está demostrado de forma consistente que el aire acondicionado reduce la mortalidad asociada al calor durante las olas de calor. El informe 'Lancet Countdown' de 2021 estima que los sistemas de refrigeración evitaron casi 200.000 muertes prematuras en 2019.
Pero a mayor demanda, mayores emisiones.
A comienzos de este año, investigadores de la Universidad de Birmingham advirtieron de que, en el peor escenario posible de emisiones globales, el aire acondicionado podría generar en 2050 más CO2 que las actuales emisiones anuales de Estados Unidos.
La energía solar y el aire acondicionado, tecnologías complementarias
Sin embargo, el auge de la energía solar en todo el mundo podría evitar ese escenario, sustituyendo la electricidad generada con combustibles fósiles por energía limpia.
"La energía solar y el aire acondicionado son tecnologías complementarias con patrones estacionales similares, aunque el uso del aire acondicionado tiende a concentrarse más avanzada la jornada", señala Ember.
"El 21 y 22 de junio, una instalación solar típica en un tejado británico generó 15 MWh, el equivalente a cinco horas de demanda eléctrica de un sistema de aire acondicionado para toda la vivienda (con 3 kW) al día".
En el conjunto de los 1,9 millones de hogares británicos con paneles solares en el tejado, se generó el equivalente a 10 millones de horas de aire acondicionado alimentado por energía solar cada día de la ola de calor, añade el informe.
La huella de gases de efecto invernadero del aire acondicionado
No obstante, el impacto ambiental del aire acondicionado va mucho más allá de su dependencia de los combustibles fósiles. Estos sistemas utilizan mezclas químicas específicas, los denominados refrigerantes, para absorber el calor del interior de la vivienda y expulsarlo al exterior.
Refrigerantes como los hidrofluorocarburos (HFC) y los hidroclorofluorocarburos (HCFC) son potentes gases de efecto invernadero, capaces de atrapar en la atmósfera miles de veces más calor que el CO2.
Según la plataforma 'Our World In Data', las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del aire acondicionado ascendieron en 2022 a 1.750 toneladas de CO2 equivalente, lo que representa el 3,2 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de ese año.
Los aparatos de aire acondicionado son cada vez más eficientes, consumen menos electricidad y emiten menos gases de efecto invernadero. Sin embargo, la IEA calcula que, a escala mundial, los consumidores adquieren equipos que son la mitad de eficientes que las mejores opciones disponibles actualmente en el mercado.
Las razones pueden estar en el coste inicial, sobre todo en los países de renta baja, o sencillamente en un problema de información. En un hogar medio del Reino Unido, la instalación cuesta 2.500 libras (2.895€) por habitación.
La UE y el Reino Unido están eliminando de forma progresiva los gases fluorados en favor de refrigerantes naturales como los hidrocarburos (por ejemplo, el propano) y el CO2, mucho menos dañinos para el clima, aunque la inflamabilidad del propano complica su instalación.
Se espera que la prohibición de los gases fluorados en las unidades de aire acondicionado autónomas más pequeñas entre en vigor en la UE como muy tarde en 2032, y que el resto de sistemas les sigan en 2035. Todos los HFC deberían desaparecer por completo del mercado comunitario en 2050.
El efecto isla de calor urbana
Al margen de lo eficientes que sean desde el punto de vista energético, los aparatos de aire acondicionado contribuyen al efecto isla de calor urbana al extraer el calor del interior de las viviendas y expulsarlo al exterior.
Este fenómeno se produce cuando el calor queda atrapado entre los edificios altos y es absorbido por las grandes superficies de asfalto y hormigón de las ciudades antes de ser liberado de nuevo al aire. Por eso las grandes urbes tienden a sufrir un estrés térmico más intenso.
Según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus de la UE (C3S), los centros de ciudades como Londres y París registran de forma habitual temperaturas nocturnas en torno a 4ºC superiores a las de sus zonas rurales circundantes.
"A medida que aumentan las temperaturas mundiales, corremos el riesgo de quedar atrapados en una especie de carrera armamentística en la que defendernos del calor extremo agrava aún más el problema", advierte el profesor Yuli Shan, de la Universidad de Birmingham.
"El mundo debe transitar rápidamente hacia tecnologías de refrigeración más limpias y eficientes, garantizando al mismo tiempo un acceso equitativo a la climatización, especialmente para las poblaciones más vulnerables".